Polietileno tankis yra charakteristika, naudojama atskirti polietileno plastikų rūšis, išreikšta g/cm3. Šis matavimas skiriasi tarp iš naftos gautų plastikų dėl kristalizacijos struktūros skirtumų, susidarančių eteno polimerizacijos metu. Be to, tankį įtakoja galutinio produkto molekulinė masė. Išsišakojimas arba eteno monomerų jungimasis su vandenilio molekulėmis, kad susidarytų polimerai, taip pat lemia tankį. Tiesą sakant, šis paskutinis veiksnys yra pagrindinis skirtumas tarp didelio tankio polietileno (HDPE) ir mažo tankio polietileno (LDPE).
Dauguma žmonių yra susipažinę su HDPE ir LDPE plastikais. Tačiau yra daugybė kitų polietileno tankio klasių. Taip yra todėl, kad polimerizacijos sužadinimo metodais gaunami įvairių tipų polietilenai. Pavyzdžiui, medžiaga, pagaminta pridedant laisvųjų radikalų iniciatorių (radikalinė polimerizacija), dažnai gamina kitokį polietileno tankį nei ta, pagaminta naudojant katalizatorių, pvz., chromą ir (arba) silicio dioksidą. Be to, kiekviena rūšis turi tam tikrų pranašumų.
DTPE tankis ne mažesnis kaip 0.941 g/cm3 ir naudojamas įvairioms pakavimo medžiagoms, pavyzdžiui, šiukšlių maišams, pieno indams, skalbinių ploviklių buteliams gaminti. Šio tipo plastikas taip pat naudojamas statant bakus kurui ir cheminėms medžiagoms laikyti, taip pat vandentiekio vamzdžiuose. Jo atitikmens, LDPE, tankis yra tik 0.910 g/cm3 ir jis daugiausia naudojamas plastikinei plėvelei, maišeliams ir plėvelei gaminti.
Kita vertus, PEX yra vidutinio ir didelio tankio polietilenas. Nors jis gali būti ne toks tankus kaip HDPE, jo kryžminė kristalizacijos struktūra suteikia jam labai unikalią ir vertingą savybę – elastingumą. Dėl šios priežasties PEX naudojamas santechnikos pramonėje, kur jį galima išplėsti virš armatūra ir leisti susitraukti iki dydžio, kad susidarytų vandeniui nepralaidus sandariklis.
Labai mažo tankio polietileno (VLDPE) tankis yra 0.880–0.915 g/cm3 ir naudojamas šaldytų maisto produktų laikymo maišeliams ir plastikinei plėvelei gaminti. Kita vertus, itin didelės molekulinės masės polietileno (UHMWPE) mažiausias tankis yra 0.930 g/cm3. Tačiau dėl didelės molekulinės masės gaunama labai patvari medžiaga, atspari cheminei ir aplinkos erozijai. Dėl šių priežasčių iš šio tipo polietileno gaminamos neperšaunamos liemenės ir dirbtinės klubų ir kelių sąnarių atsarginės dalys.
Kaip ir galima tikėtis, polietileno tankis turi įtakos gaminio poveikiui aplinkai. Paprastai plastikai biologiškai nesuyra, bet nepažeisti aplinkoje išlieka šimtus metų. Tačiau daugumą polietileno plastikų tam tikru mastu galima perdirbti. Geriausias sėkmingo perdirbimo kandidatas yra HDPE, kurį galima atpažinti pagal skaičių „2“ perdirbimo simbolyje. LDPE, pažymėtas skaičiumi „4“, gali būti perdirbamas, bet, deja, nėra įtrauktas į daugumą gyventojų surinkimo programų ir turi būti grąžintas parduotuvei arba gamintojui perdirbti.