Paviršiaus šlifavimas yra abrazyvinis apdirbimo procesas, kurio metu objektas pritvirtinamas prie laikymo įtaiso, vadinamo griebtuvu, tada lėtai judinamas objekto paviršius per greitai besisukantį šlifavimo diską. Griebtuvas yra stalo dalis, kuri mašina juda pirmyn ir atgal. Stalas pakelia daiktą šiek tiek giliau į ratą nustatytais intervalais, pvz., 0.001 colio (0.0254 mm) su kiekvienu praėjimu. Šlifavimo disko sukimasis kartu su abrazyvinėmis dalelėmis ant disko pašalina nedidelį kiekį medžiagos nuo objekto su kiekvienu praėjimu ir sukuria lygų paviršių. Paprastai paviršiaus šlifavimas veikia kaip apdailos etapas, skirtas tam, kad objekto aspektai atitiktų tam tikrus leistinus nuokrypius, nors po procedūros atliekamas poliravimo etapas šlifavimo ir klijavimo proceso metu.
Paviršiaus šlifavimo procesas iš prigimties sukuria plokščią plokštumą, kurioje ratas liečiasi su objektu. Apdorotas paviršius yra ne tik plokščias; procesas taip pat suteikia objektui santykinai tolygų paviršiaus šiurkštumą arba apdailą. Pailginus laiką, kurį diskas praleidžia prie galutinio pjovimo gylio, ir naudojant šlifavimo diskus su didesniu grūdėtumo kiekiu, paviršiaus apdaila dar labiau pagerės. Lėtas pjovimo gylio didėjimas leidžia mašinų operatoriams pasiekti griežtus storio nuokrypius.
Paviršiaus šlifuoklis pritvirtina objektus vienu iš trijų būdų: magnetiniu būdu, naudojant siurbiamąjį vakuumą arba prilaikant objektą mechaniniu suvaržymu. Tinkamas objekto pritvirtinimas prie griebtuvo yra labai svarbus paviršiaus šlifavimo veiksnys. Dėl netinkamai suderintų sąrankų geriausiu atveju pjūvis yra neteisingas. Blogiausiu atveju palaidi daiktai gali ištrūkti iš griebtuvo, kai jie liečiasi su greitai besisukančiu šlifavimo disku ir dideliu greičiu iššauti iš mašinos.
Šlifavimo diskai turi spurgą primenantį dizainą; centre esanti skylė slysta per metalinį strypą, žinomą kaip velenas. Paviršiaus šlifuokliai yra įvairių modelių iš dešimčių gamintojų. Tačiau visos paviršiaus šlifavimo mašinos naudoja vieną iš dviejų pagrindinių konstrukcijų: vertikalios veleno konstrukcijos arba horizontalios veleno konstrukcijos.
Vertikalios veleno konstrukcijos atrodo tiksliai taip, kaip rodo pavadinimas – velenas nukreiptas tiesiai aukštyn ir žemyn. Šlifavimo diskas guli ant priekinės pusės veleno apačioje, todėl objektą galima šlifuoti per visą disko plotį. Paprastai vertikalios veleno konstrukcijos naudojamos šlifuojant didesnes plokštes ar medžiagų lakštus arba kai reikia greitai nušlifuoti didelį kiekį medžiagos.
Horizontalios veleno konstrukcijos pakabina ratus virš stalo. Naudojant horizontalią veleno konstrukciją, tik plokščias išorinis rato kraštas liečiasi su griebtu pritvirtintu objektu. Mažesnis šlifavimo paviršius leidžia pjauti tiksliau. Iš esmės horizontalaus veleno paviršiaus šlifuokliai dažniausiai naudojami, kai reikia mažesnių ypatybių, tokių kaip kampai ar profiliai.