Laivybos įmonės išduoda siuntėjams jūrų važtaraščius kaip tam tikrą įrodymą arba įrodymą, kad tarp atitinkamo siuntėjo ir laivybos bendrovės yra vežimo sutartis. Trumpai tariant, jūrų važtaraštis yra dokumentas, įrodantis, kad siuntėjas iš tikrųjų gavo prekes iš siuntėjo ir sutiko jas nugabenti į nurodytą paskirties vietą. Tam tikra prasme jūrų važtaraštis yra panašus į važtaraštį, kuris yra pagrindinis gabenimo dokumentas.
Jūros važtaraštis yra svarbus, nes jis yra alternatyva važtaraščiui, norint išsiųsti prekes ir pasiimti prekes atvykus į paskirties uostą. Priežastis, kodėl šis dokumentas reikalingas, yra ta, kad važtaraščio gavimas gali užtrukti daug ilgiau dėl situacijų, pvz., pašto vėlavimų ir kitų nenumatytų aplinkybių. Šia prasme jūrų važtaraštis taip pat yra leidimas dokumente nurodytas prekes perduoti dokumente nurodytam gavėjui. Tokia atsargumo priemonė padeda siuntėjams paspartinti krovinio iškrovimo procesą atvykus į galutinę paskirties vietą. Be važtaraščio jie gali būti priversti laukti įvairių krovinių važtaraščių, o tai gali uždelsti iškrovimo procesą.
Šiuo tikslu siuntėjai paprastai reikalauja, kad norintys gabenti bet kokį krovinį pateiktų jūrų važtaraščius prieš priimdami iš jų krovinį. Tai užtikrina jiems, kad jie nebus be reikalo vėluojami dėl pavėluoto važtaraščio atvykimo į iškrovimo uostą. Šis dokumentas naudojamas tiek tarptautinėse, tiek vietinėse kelionėse. Tarptautinėms kelionėms krovinio savininkas gali reikalauti, kad siuntėjas paimtų prekes iš vieno taško ir pristatytų prekes gavėjui. Tokio tipo susitarimo atveju dažnai praverčia jūriniai važtaraščiai, kurie pagreitina prekių pristatymo procesą nelaukiant, kol atvyks važtaraštis.
Vienas iš pagrindinių jūrų važtaraščių ir važtaraščių skirtumų yra tas, kad važtaraštis gali perduoti nuosavybės teisę, tačiau jūrų važtaraštis to padaryti negali. Tai reiškia, kad važtaraštis gali būti naudojamas kaip užstatas, skirtingai nei jūrų važtaraštis. Taip yra todėl, kad krovinio savininkui išrašius krovinio važtaraštį krovinio gavėjo vardas yra užrakintas ir negali būti pakeistas. Priešingai, krovinio savininkas arba asmuo, kurio pavardė nurodyta važtaraštyje, nuosavybės teisę gali perleisti bet kam.