Asbestas yra naudinga medžiaga, sudaryta iš šešių skirtingų skaidulinių mineralų: chrizotilo, krokidolito, amozito, tremolito, antofilito ir aktinolito. Šie mineralai atkeliauja iš kasyklų visame pasaulyje, įskaitant kasyklas tokiose vietose kaip Pietų Amerika, Australija ir Kanada. Asbestas, geriausiai žinomas dėl savo karščiui atsparumo, naudojamas tokiuose gaminiuose kaip stogo čerpės, automobilių stabdžių trinkelės, grindų plytelės ir įvairios tarpinės. Iš šios medžiagos pagaminti įvyniojimai daugelį metų taip pat buvo plačiai naudojami namų, biurų ir kitų pastatų šildymo kanalams ir vandens vamzdžiams izoliuoti.
Nors asbestas turi tam tikrų išskirtinių privalumų ir yra daugelio naudingų produktų dalis, jis taip pat turi daug pavojingų aspektų. Asmenys, veikiami jo skaidulų, gali patirti plaučių, širdies, vėžio ir kitų negalių. Poveikis taip pat pasirodė mirtinas. Neigiami šios medžiagos aspektai sukėlė didelį ažiotažą nuo septintojo dešimtmečio, kai buvo atrasta daug problemų, susijusių su šia medžiaga. Dažnai buvo pranešama apie ieškinius, kuriais siekiama atlyginti žalą dėl su asbestu susijusių negalių ir mirčių.
Apskritai beveik visi buvo paveikti kažkokiu asbestu. Pluoštai patenka į orą ir vandenį įprastinio iš jo pagamintų produktų skaidymo metu. Šie pluoštai nei išgaruoja, nei ištirpsta. Pavyzdžiui, stabdžius automobilį, asbesto pluoštai išsiskiria į orą. Nors toks ribotas poveikis nebūtinai yra pavojaus priežastis, pakartotinis poveikis arba didelių kiekių poveikis gali sukelti anksčiau aprašytas problemas.
Asbesto mineralus išgaunančių arba iš jo gaminius gaminančių įmonių darbuotojams kyla daug didesnė poveikio rizika nei paprastam piliečiui. Šalia asbesto gamybos įmonių gyvenantys piliečiai taip pat rizikuoja patirti poveikį. Asbestozė yra terminas, naudojamas apibūdinti ligą tiems, kurie kenčia nuo plaučių problemų dėl poveikio. Mezotelioma yra rimta liga, kuri gali atsirasti dėl per didelio šios medžiagos poveikio.
Atsižvelgdami į daugybę susirūpinimo dėl šios medžiagos, daugelis namų savininkų, mokyklų ir įmonių siekė, kad produktai būtų pašalinti iš savo patalpų. Paprastai pašalinimo procesas, vadinamas asbesto mažinimu, reikalauja laikytis griežtų procedūrų, siekiant užtikrinti, kad pavojingi pluoštai nepatektų į orą ir taip nekeltų pavojaus kitiems. Dirbdami su tokiais pavojingais projektais, kaip šis, taršos mažinimo darbuotojai dėvi apsauginius drabužius ir kaukes, kad užtikrintų savo apsaugą.