Plieno intarpai yra bet kokios pliene esančios priemaišos, kurios nėra įtrauktos į paties lydinio molekulinę struktūrą. Tai gali būti cheminiai junginiai arba pašalinių medžiagų dalelės, dažniausiai nemetalinės prigimties. Šiuolaikiniai plieno gamybos procesai leidžia gamintojams gaminti aukšto grynumo plieną. Dėl šios priežasties plieno intarpai dažnai matuojami mikrometrais ir sudaro nedidelę viso plieno dalį, dažnai mažiau nei 0.03%. Jie skirstomi į vieną iš dviejų tipų – endogeninius ir egzogeninius.
Plieno gamintojams rūpi pliene esantys intarpai, nes net labai mažas tokių priemaišų skaičius gali labai paveikti plieno kokybę įvairiais būdais, įskaitant jo stiprumo, lankstumo, gebėjimo išlaikyti suvirinimo siūlę ir atsparumo korozijai sumažėjimą. Kruopščiai manipuliuojant tam tikrame plieno lydinyje esančiais metalais ir kitų plieno gamyboje naudojamų medžiagų sudėtimi, galima sumažinti vietinių inkliuzų kiekį. Įrangos priežiūra ir stebėjimas bei gamybos procesas gali padėti sumažinti pašalinių medžiagų kiekį.
Endogeniniai arba vietiniai intarpai yra junginiai arba priemaišos, susidarančios pliene plieno gamybos proceso metu. Jie yra medžiagų, ištirpusių išlydytame pliene, reakcijos rezultatas. Egzogeniniai inkliuzai yra pašalinių medžiagų dalelės. Tai gali būti beveik bet kas – nuo šlako gabalėlių iki įrangos dalių, kurios gamybos proceso metu galėjo susisluoksniuoti į plieną.
Vietiniai inkliuzai tam tikru mastu yra neišvengiami, nes neįmanoma tiksliai sureguliuoti komponentų chemijos ir grynumo iki taško, kuriame intarpų kiekis pasiekia 0%. Dalis to priežasčių yra natūraliai susidarančios priemaišos įvairiuose plieno lydinio komponentuose. Gamybos proceso metu šios medžiagos gali reaguoti viena su kita, sudarydamos nemetalinius junginius, tokius kaip oksidai, sulfidai ir sulfidai. Šie junginiai, nors ir turi metalo atomų, tokių kaip geležis ir aliuminis, vadinami nemetaliniais junginiais, nes pasižymi metalų savybėmis. Pavyzdžiui, aliuminio oksidas taip pat žinomas kaip mineralinis korundas, kuris natūraliai yra vertingas brangakmenis.
Plieno egzogeniniai intarpai gali atsirasti iš daugybės šaltinių, tačiau dažniausiai tai yra šlako perteklius arba pašalinių medžiagų dalelės, kurios susisluoksniuoja arba nulūžta nuo vienos iš liejimo procese naudojamų įrenginių. Dažniausiai pasitaiko kaušelio pamušalas, plienui formuoti naudojamos formos gabalėliai ir krosnies konstrukcijoje naudojamos termiškai ugniai atsparios medžiagos dalelės. Šiuolaikinė testavimo įranga gali aptikti net nedidelį inkliuzų skaičių pliene, todėl galima geriau kontroliuoti kokybę.