Elektra yra energijos rūšis, kuri apima elektronų judėjimą išilgai laidininko, pavyzdžiui, laido. Elektronų srautas gali vykti viena kryptimi arba abiem kryptimis išilgai vielos. Kai elektra teka viena kryptimi, ji vadinama nuolatine srove (DC). Kintamoji srovė (AC) yra tada, kai elektronai teka abiem kryptimis – viena, o paskui kita. Baterijos gamina nuolatinę srovę, o elektros tinklai, tiekiantys elektrą namams ir kitiems pastatams, naudoja kintamąją srovę.
Tiesioginė srovė
Gamtoje elektra pasitaiko retai, kai kuriuose gyvūnuose arba su žaibais. Ieškodami elektros energijos, mokslininkai atrado, kad elektriniai ir magnetiniai laukai yra susiję. Magnetinis laukas šalia laido priverčia elektronus tekėti viena kryptimi išilgai vielos, nes juos atstumia ir traukia magneto poliai. Taip atsirado nuolatinės srovės energija iš baterijos, kuri pirmiausia siejama su amerikiečių išradėjo Thomaso Edisono darbu ir reklama XIX amžiuje.
Kintamoji srovė
XIX amžiaus pabaigoje kitas mokslininkas, serbų kilmės amerikiečių inžinierius Nikola Tesla, dirbo kurdamas kintamosios srovės, nes galėjo perduoti skirtingus energijos kiekius. Užuot nuolat taikęs magnetizmą išilgai vielos, jis panaudojo besisukantį magnetą. Kai magnetas buvo nukreiptas viena kryptimi, elektronai tekėjo link teigiamo, tačiau kai magneto orientacija buvo apversta, elektronai taip pat pasisuko.
Įtampa
Kitas skirtumas tarp AC ir DC yra energijos kiekis, kurį kiekvienas gali nešti. Kiekviena baterija skirta gaminti tik vieną įtampos lygį, ir ta nuolatinės srovės įtampa negali nukeliauti labai toli, kol nepradės prarasti energijos. Kintamosios srovės įtampa iš generatoriaus jėgainėje gali būti padidinta arba sumažinta kitu mechanizmu, vadinamu transformatoriumi.
transformeriai
Transformatoriai naudojami visur, kur reikia padidinti arba sumažinti elektros įtampą. Pavyzdžiui, jie dažniausiai matomi ant elektros stulpų. Jėgainė gamina elektros energiją esant labai aukštai įtampai, todėl gali nukeliauti didelius atstumus. Tačiau įtampa turi būti sumažinta, kol elektra nepasieks namų ir kitų pastatų, kurie ją naudoja prietaisams, mašinoms ir kitiems įrenginiams maitinti. AC taip pat gali būti pakeista į DC naudojant adapterį, pvz., naudojamą nešiojamojo kompiuterio akumuliatoriui maitinti.