Kaip rodo pavadinimas, atliekų rūšiavimas yra procedūra, kurios metu atliekas sąmoningai skirstomos į skirtingas kategorijas, apibrėžtas pagal galutinį atliekų panaudojimą. Tai reiškia, kad toks atliekų atskyrimas paprastai yra skirtas skirtingiems tikslams, įskaitant komposto kūrimą, perdirbimą ar net elektros energijos gamybą. Atliekų rūšiavimas gali būti suskirstytas į tokias kategorijas kaip popierinės medžiagos, plastikinės medžiagos ir organinės medžiagos. Procesas taip pat gali būti inicijuojamas rankiniu būdu arba tai gali būti labiau industrializuotas procesas, kuriam prireiktų naudoti įvairių tipų specifines mašinas, kurios buvo sukurtos siekiant rūšiuoti skirtingas atliekas į iš anksto nustatytas kategorijas. Iš tiesų, kai kurios atliekas tvarkančios įmonės tam tikslui turi tam tikrą atliekų rūšiavimo įrenginį.
Atliekų rūšiavimo, kurį būtų galima pradėti ir stebėti individualiu lygmeniu, pavyzdys yra miestuose įprastas atliekų rūšiavimo tipas, kuriame yra išdėliotos įvairios šiukšlių dėžės su aiškiais nurodymais, kokias atliekas reikia dėti. Kai kuriose šiukšliadėžėse yra iliustracijų, nurodančių, kad į konteinerius reikia dėti tik popierių, kai kurios skirtos nuorūkoms, kitos – plastikui, o likusios gali būti skirtos bet kokioms kitoms atliekoms. Taip pat asmenys namuose gali inicijuoti atliekų rūšiavimo procesą, prieš išveždami atliekas suskirstydami į įvairias kategorijas. Kai kurios įmonės ir vyriausybinės organizacijos netgi siūlo vartotojams paskatas, tokias kaip piniginė kompensacija, mainais į tai, kad jie atveža panaudotus butelius ir plastiką.
Kai kurios įmonės yra specialiai sukūrusios įrenginius, skirtus tik didelio masto atliekų rūšiavimui, siekiant suskirstyti įvairias surinktas atliekas į skirtingas kategorijas. Vienas iš atliekų rūšiavimo taikymo tikslų galėtų būti perdirbimui skirtų medžiagų, tokių kaip plastikas ir popierius, atskyrimas. Tai taip pat gali būti skirta atliekų atskyrimui į bendrąsias šlapių ir sausų atliekų kategorijas. Procesas taip pat gali būti skirtas komercinėms atliekoms, kurių medžiagų rinkinys daugiausia skiriasi nuo buitinių atliekų, rūšiuoti. Ta pačia prasme statybinės atliekos taip pat gali būti rūšiuojamos, o iš tokio pobūdžio veiklos gaunama medžiaga paprastai gali būti didesnė nei susidaranti biuro veikloje.