Šilkas yra natūralus pluoštas, o žaliavinio šilko rinkimo ir paruošimo procesas iš esmės nepakito per pastaruosius 4,000 metų. Jis surenkamas iš šilkmedžio Bombyx mori lervų kokonų. Nuėmus derlių, pluoštai apdorojami, audžiami ir dažomi.
Keletas būtybių išskiria tam tikrą šilko formą, tačiau jų išskyros yra daug prastesnės nei šilkaverpių, kurie yra šilkaverpių lervos stadija. Buvo daug bandymų gaminti sintetinę alternatyvą, tačiau rezultatai buvo prasti, o kokybė labai skyrėsi nuo natūralios medžiagos. Šilkakandžių gimtinė yra Kinija, ir būtent kinai daugiau nei prieš 4,000 metų atrado šio audinio gamybos procesą.
Kinijos šilko gamintojai šios itin vertingos ir paklausios medžiagos kilmę laikė visiškoje paslaptyje. Vienu metu bet kurios proceso dalies atskleidimas buvo nusikaltimas, už kurį baudžiama mirtimi. Nebėra laukinių šilkkandžių; jie išgyvena tik nelaisvėje, daugiausia šilko fermose.
Intensyvus auginimas ir prijaukinimas per daugiau nei 4,000 metų lėmė, kad suaugęs šilkakandis tapo neskraidančiu padaru, turinčiu storą kūną ir mažyčius sparnus, kurie nepajėgia pakelti padaro svorio. Vietoj to, suaugęs drugys šliaužioja kojomis, kurios sunkiai atlaiko savo svorį. Gyvena iki vienos savaitės, nei valgo, nei negeria, vienintelis tikslas – veistis.
Patelės deda iki 500 kiaušinėlių, iš kurių per maždaug dvi savaites išsirita mažyčiai vikšrai, vadinami šilkaverpiais. Lervos minta tik šilkmedžio lapais, kurie susmulkinami į mažus gabalėlius ir duodama kas kelias valandas. Jis sparčiai auga, pakartotinai nulupa odą, kol pasiekia 3 colius (7.5 cm). Tada vikšras lėliuoja ir pradeda išskirti skystį iš dviejų ant galvos esančių liaukų; skystis kietėja reaguodamas su oru.
Šis procesas skirtas lėliukui apsaugoti ir gali trukti net tris dienas. Sekretas yra vientisas ištisinis siūlas ir yra neapdoroto šilko. Užbaigus kokoną, jis įdedamas į verdantį vandenį, kad užmuštų besivystančią kandį, kol ji nespėtų išdygti ir sunaikinti. Tada kokonas atsargiai išvyniojamas ir dedamas ant didelės ritės. Iš kiekvieno šilko sruogos ilgis siekia 2,953 pėdas (900 m).
Smulkios sruogos suvyniojamos kartu, kad gautųsi verpalai, kuriuos vėliau galima austi ir dažyti. Taip pat apdorojamos šilko atliekos, pavyzdžiui, su trūkumais ar trumpomis sruogomis. Iš jo gaminami trumpi baldai arba žemesnės kokybės drabužiai ir daiktai, o tai atsispindi gatavų daiktų savikainoje. Suvyniotas šilkas – tai terminas, apibūdinamas aukščiausios kokybės medžiagai, kuri yra labiausiai vertinama.