Tikrosios kanarėlės gyvenimą anglies kasykloje būtų galima apibūdinti trimis žodžiais: „trumpas, bet prasmingas“. Ankstyvosiose anglies kasyklose nebuvo ventiliacijos sistemų, todėl legendos pasakoja, kad kalnakasiai narvelyje esančią kanarėlę įnešdavo į naujas anglies siūles. Kanarai ypač jautrūs metanui ir anglies monoksidui, todėl jie idealiai tinka aptikti bet kokias pavojingas dujas. Kol paukštis giedojo, kalnakasiai žinojo, kad jų oro tiekimas yra saugus. Negyva kanarėlė pranešė apie skubią evakuaciją.
Net tobulėjant dujų aptikimo technologijoms, kai kurios kasybos įmonės dar XX amžiuje rėmėsi kanarėlių metodu. Kiti gyvūnai buvo naudojami retkarčiais, tačiau tik kanarėlė sugebėjo aptikti mažas dujų koncentracijas ir instinktyviai reaguoti.
Šiandien praktika naudoti paukštį oro tiekimui patikrinti tapo anglies kasybos istorijos dalimi, tačiau jos ideologija tapo populiari išraiška. Frazė „gyventi kaip kanarėlė anglių kasykloje“ dažnai reiškia tarnavimą kaip įspėjimą kitiems. Tikroji kanarėlė mažai valdė savo likimą, bet vis tiek dainavo. Tam tikra prasme toks gyvenimas rodo norą patirti gyvenimo pavojus be kompromisų.
Kita prasme daugelis verslo ir politikos analitikų vartoja šią frazę apibūdindami ateities pranašą. Pavyzdžiui, tirpstantis ledynas Aliaskoje gali būti apibūdintas kaip kanarėlė anglies kasykloje dėl visuotinio atšilimo. Vienas mažas įvykis izoliuotoje vietovėje gali neatrodyti ypač vertas dėmesio, tačiau tai gali būti pirmasis apčiuopiamas įspėjimas apie besivystančią didesnę problemą. Politine prasme iš susitikimo staiga paliekanti šalies delegacija galėtų būti apibūdinta kaip kanarėlė anglių kasykloje būsimoms deryboms.
Kai kurios didelės korporacijos taip pat taiko panašią būsimo augimo ar mažinimo strategiją. Pavyzdžiui, maža įmonė gali būti naudojama naujos produktų linijos vandenims išbandyti. Net jei įmonė patiria tik nedidelį pelną ar nuostolius, patronuojanti korporacija gali įvertinti produkto tinkamumą nerizikuodamas didelėmis investicijomis. Atidžiai stebėdamos bet kokius ankstyvuosius rodiklius, pramonės šakos gali išvengti didelių nesėkmių arba gauti naudos iš šuolio prieš konkurenciją.