Mėlynas plienas, atitinkantis savo pavadinimą, yra melsvai juodos spalvos ir lengvai atskiriamas nuo blankiai pilkos spalvos cinkuoto plieno. Nors gali atrodyti, kad tai tik išorinis skirtumas, būtent šis spalvos skirtumas atspindi dvi skirtingas procedūras, atliktas originaliam plienui įgyti apsaugą nuo korozijos. Mėlynojo plieno išvaizda priskiriama juodojo geležies oksido dangai, o cinkuotas plienas savo pilką spalvą suteikia cinko karbonatui, kuris yra cheminės cinko, deguonies ir anglies dioksido reakcijos rezultatas. Tačiau abiejų veislių sukūrimo tikslas yra sėkmingai kovoti su rūdimis, labiausiai naikinančia korozijos medžiaga.
Plieno mėlynavimas pasiekiamas pasyvinimo būdu, kuris neutralizuoja nereaktyvią oksido plėvelę ant jo paviršiaus. Palyginimui, cinkuojantis plienas susidaro panardinant plieną į išlydytą cinką ir iš karto pavedant jį į atmosferą, kad apsauginė danga sukietėtų. Mėlynas plienas, kaip gatavas produktas, įgauna melsvą atspalvį, o cinkuotą plieną galima lengvai pastebėti dėl jo blizgančios išvaizdos, kurią sukelia kristalizuoti paviršiaus raštai. Mėlynas plienas taip pat gali būti gaminamas naudojant įvairius procesus, pvz., karštą mėlyną, šaltą mėlyną, rūdžių mėlynavimą ir dūmų mėlynavimą, tačiau galvanizavimas buvo standartinė procedūra, o vienintelė naujovė yra elektrogalvanizavimas, kuris apima cinko elektrifikavimą, kad būtų sukurta apsauginė danga.
Tradiciškai mėlynasis plienas buvo siejamas su ginklų pramone; pavyzdžiui, iš šios medžiagos pagaminti šaunamieji ginklai yra atsparesni rūdims ir paprastai tarnauja daug ilgiau. Išradingi šios eros inžinieriai taip pat rado įvairių kitų šios rūšies plieno pritaikymų, o dabar jis plačiai naudojamas statant masyvias plieno konstrukcijas daugeliui pramonės šakų. Kita vertus, cinkuotas plienas buvo plieno pramonės pagrindas ir dėl lengvo plastiškumo ir lankstumo gali pasigirti naudojimu komercinėse, konstrukcinėse formacijose ir tempimo srityse. Tik pastaraisiais metais konstrukcijų inžinerijoje cinkuotas plienas buvo pakeistas mėlynuoju plienu.
Kitas svarbus dalykas, susijęs su mėlynuoju plienu, yra tas, kad mėlynumo procesas yra veiksmingas tik plieno ir nerūdijančio plieno atveju. Cinkavimas apima ir geležį, ir aliuminį, kurie abu dažnai yra lengviau prieinami. Spalvotųjų medžiagų, tokių kaip aliuminis ir polimeras, dažymo procesas pasirodė esąs visiškai neveiksmingas, nes buvo nustatyta, kad apsauga, suteikta po pamėlinimo proceso, praktiškai neegzistuoja.