Kanban sistemos naudojamos signalizuoti, kada reikia pagaminti ar užsakyti medžiagą ir kiek jos reikia. Tai tam tikros rūšies traukimo sistema, pagrįsta klientų poreikiais ir kurioje medžiagos gaminamos tik tada, kai jų reikia. „Kanban“ sistema yra taupios gamybos būdas, ir ji siekia, kad po ranka nebūtų daugiau medžiagos, nei reikia.
Taiichi Ohno sukūrė pirmąsias kanban sistemas, skirtas naudoti Toyota® gamintojams. Dešimtojo dešimtmečio viduryje Ohno tyrinėjo prekybos centruose naudojamas atsargų strategijas. Daugelis prekybos centrų iš tikrųjų veikia kaip „Kanban“ sistema ir turi korteles kiekvienam parduodamų prekių tipui. Ohno perėmė tai, ko išmoko iš prekybos centrų, ir pritaikė tai gamyboje.
Vėliau Toyota išleido šešias taisykles, vadovaudamasi savo kanban sistema. Dauguma šių taisyklių yra susijusios su užsakymu tik tiek, kiek reikia, kad gamybos tempas būtų kuo pastovesnis. Pastebėjus defektą, jis turi būti nedelsiant ištaisytas arba pašalintas. Jei gaminiui su trūkumais leidžiama patekti į surinkimo liniją, švaistomas laikas ir pinigai.
Vaizdinės priemonės naudojamos kanban sistemose, kad parodytų, kada reikia konkrečios dalies. Šios vaizdinės priemonės dažniausiai yra kanban kortelės, kuriose yra detalės pavadinimas, paveikslėlis, kodas ir reikalingas kiekis. „Kanban“ kortelės dažnai tvirtinamos prie konteinerio, kur jos tampa matomos vos tik kiekis pasiekia tašką, kur reikėtų užsisakyti daugiau.
Stabilus paklausos lygis yra beveik reikalavimas kanban sistemoms. Įmonės, gaminančios sezonines prekes, tokias kaip sniego kostiumai ar paplūdimio žaislai, turi koreguoti savo skaičių pagal sezoną. Priešingu atveju ne sezono metu atsargų bus per daug, o kai prireiks – per mažai.
„Kanban“ sistemos taip pat yra įrankis, leidžiantis pasiekti gamybos tinkamumą laiku (JIT). JIT gamyba vyksta tada, kai objekto gamybos tempas yra stabilus. Surinkimo linijoje kiekviena stotis turi baigti tiksliai tinkamu laiku, kad linija judėtų. „Kanban“ sistemos užtikrina, kad niekam niekada visiškai nepritrūktų medžiagos, todėl linija nenustoja judėti.
Nors iš pradžių „Kanban“ sistema buvo sukurta naudoti „Kanban“ korteles kiekvienai prekei, kai kurios gamybos įmonės dabar naudoja kitus elementus. Kiti signalai, pvz., Kanban kvadratai ar golfo kamuoliukai, gali būti naudojami norint pranešti, kad darbo vietoje reikia daugiau medžiagos. Kai kurios gamybos įmonės netgi įdiegė elektronines kanban sistemas.