Mikrotuneliavimas – tai procesas, kai naudojant mikrotunelio gręžimo mašiną (MTBM) į Žemę išgręžiami maži tuneliai, dažniausiai tam, kad į skylę būtų įkištas vamzdis. Vamzdis paprastai yra tiesiai už MTBM ir patenka į skylę tokiu pačiu greičiu. Tuneliai ir MTBM yra palyginti maži, maždaug nuo 2 pėdų iki 4 pėdų (nuo 0.61 iki 1.2 metro) skersmens, todėl kas nors negali tiesiogiai dirbti su mašina. Vietoj to, MTBM valdomas nuotoliniu būdu iš kitos vietos, o mašina valdoma lazeriu. Mikrotunelių kūrimo procesas turi keletą privalumų, pavyzdžiui, yra ekonomiškesnis nei didelio masto gręžimas ir saugesnis miesto aplinkoje.
Kai statybvietėje virš žemės arba po paviršiumi į Žemę reikia išgręžti mažas skylutes, naudojamas mikrotunelis. Čia naudojama ta pati technologija, kuri naudojama didelio masto tuneliams, tačiau mažesniu mastu. Išskyrus savo dydį, MTBM yra lygiai taip pat kaip tunelio gręžimo mašina (TBM), nes ji gali pjauti uolieną, smėlį ir daugybę kitų sudėtingų medžiagų. Žmogus niekaip negali tilpti į MTBM, todėl jis turi būti valdomas nuotoliniu būdu iš vietoje esančio kompiuterio, leidžiančio operatoriui perpjauti medžiagą, o MTBM turi kameras, kad operatoriai galėtų matyti, kas vyksta.
Vidutinis mikrotuneliavimo mašinos dydis svyruoja nuo 2 pėdų iki 4 pėdų (0.61–1.2 metro), o vamzdžiai yra tik šiek tiek plonesni. Kai gręžiama skylė, vamzdis paprastai dedamas tiesiai už MTBM, procese vadinamas vamzdžio pakėlimu. Tai reiškia, kad vamzdis pateks į Žemę tokiu pačiu greičiu kaip ir gręžimo mašina.
Kad būtų lengviau pakelti vamzdį, mikrotunelio operatoriai padarys keletą dalykų, kad sumažintų įeinančio vamzdžio trintį. Tuneliai paprastai gręžiami šiek tiek didesni už vamzdį, maždaug 0.5–4 colių platesni (1.2–10 centimetrų), kad būtų galima judėti. Į šį plyšį įspaudžiamas tepalas, kad vamzdis galėtų lengvai įslysti. Jei trintis nesumažės, vamzdis gali būti sunkiai judinamas arba gali būti pažeistas.
Du mikrotunelių privalumai yra ekonomiškumas ir saugumas. Paleisti MTBM yra pigiau nei eksploatuoti TBM, o naudojami vamzdžiai nėra labai platūs, todėl didelių gręžinių nereikia. MTBM dalis taip pat pigiau pakeisti, nes jos yra daug mažesnės. Saugumas yra pagrindinis privalumas, ypač miesto aplinkoje. Gręžiant didelius tunelius po pastatais ir gatvėmis, žemė gali tapti nestabili, jei tai daroma per dažnai, o tai pakenktų žemės vientisumui.