Vulkanizavimas yra natūralaus kaučiuko apdorojimo procesas, dėl kurio ji yra daug patvaresnė ir tinkama naudoti įvairiems tikslams, nei būtų įmanoma kitaip. Nuopelnas už šio proceso atradimą tenka išradėjui Charlesui Goodyearui, kuris jį sukūrė 1830-aisiais, nors kitas išradėjas patentą išėmė 1840-aisiais. Vulkanizacija sukėlė revoliuciją gumos pramonėje ir padarė daugybę pramoninių gaminių – nuo patikimų automobilių padangų iki kamuolių žaidimams. Šiandien vulkanizavimo procese naudojama daugybė skirtingų metodų.
Natūralus kaučiukas yra labai lipnus. Šiltoje temperatūroje jis deformuojasi, o esant šaltai – labai trapus. Dėl šių savybių jis iš esmės nenaudingas daugeliui programų. Kai kaučiukas buvo pristatytas žmonėms Vakaruose iš Pietų Amerikos regionų, kur ji kilusi, ji pirmiausia buvo laikoma smalsumu, be jokių akivaizdžių pritaikymų. Tai pasikeitė, kai Goodyear sukūrė labai elastingos medžiagos apdorojimo techniką.
Vulkanizavimo procese guma apdorojama siera ar kitomis cheminėmis medžiagomis. Taip sukuriami nauji polimeriniai ryšiai ir itin patvari medžiaga. Karštyje išlaiko formą, o šaltu oru išlieka lankstus. Jis taip pat yra mažiau lipnus po apdorojimo, todėl pašalinamos tokios problemos kaip komponentų išsitepimas ir susikaupimas. Gamintojai taip pat sugebėjo sukurti ypač kietą, stiprią gumą, skirtą sunkioms reikmėms, pavyzdžiui, orlaivių padangoms.
Gumos gamyba besidominčių įmonių tyrimų ir plėtros skyriuose dažnai vykdomi vulkanizacijos projektai. Jie ieško naujų gumos apdorojimo būdų, kad sumažintų išlaidas ir padidintų savo produktų pasiūlą. Kai šie metodai yra sėkmingi, jie gali leisti įmonei patentuoti patentuotus procesus, kad gautų antrines pajamas licencijuojant teises. Nors pagrindinė vulkanizavimo technologija yra vieša, specializuoti procesai gamintojams gali pasiūlyti daugiau kontrolės ir daugiau galimybių.
Įmonės gali tvarkyti gumą įvairiais būdais, nes jos apdoroja ją, kad išsiugdytų skirtingus bruožus. Kai kurios gumos turi būti kietesnės arba lankstesnės nei kitos, o kai kuriais atvejais būtini labai dideli leistini nuokrypiai. Kitiems gali tekti veikti tik esant ribotam temperatūrų diapazonui, todėl jiems nereikia tokio didelio apdorojimo, kol jie bus paruošti naudoti. Įvairūs vulkanizavimo būdai gali leisti įmonėms pasirinkti iš daugybės galimybių, kai jos ruošia guminius gaminius, tiek naujiems gaminiams, tiek esamų gaminių susidėvėjusių guminių komponentų pakeitimui.