Universalus šlifuoklis – tai įrankis, skirtas šlifuoti, dildyti ir apdailinti ruošinius, kurių dauguma pagaminti iš metalo. Universalūs šlifuokliai skiriasi nuo daugumos kitų šlifavimo mašinų tipų, nes jų konstrukcija ir išdėstymas leidžia dirbti su neįtikėtinai daugybe medžiagų ir įrankių, kuriems reikalingi šlifavimo procesai. Dauguma gaminamų šlifuoklių yra pritaikyti konkrečiai medžiagai, tai reiškia, kad jie gali dirbti tik su tam tikromis medžiagomis. Pavyzdžiui, metalo šlifuoklis skiriasi nuo įrankių šlifuoklio, daugiausia dėl smėlio, dydžio ir formos skirtumo. Visi šlifuokliai, universalūs ar ne, veikia panašiai.
Šlifuokliai veikia labai dideliu greičiu sukdami šiurkštų paviršių, kuris lėtai nupjauna smulkius gabalėlius ant užteptos medžiagos. Paprastai jie naudojami apdailos darbams, kai reikia apdoroti ruošinio paviršių arba kraštą po pradinio proceso. Vienas iš pavyzdžių būtų suskilęs medžio gabalas. Dažnai naujas paviršius, atsirandantis suskaidžius medieną, yra labai grubus, todėl norint gauti sklandų paviršių, reikia arba obliavimo, arba juostinio šlifuoklio, kito tipo šlifuoklio.
Tačiau dauguma šlifuoklių yra naudojami metalo apdirbimui. Metalo apdirbimo procesai, kai nėra kruopštaus apdirbimo, paprastai sukuria grubius, nelygius paviršius, kuriems reikia tam tikros apdailos technikos. To pavyzdys būtų metalo plazminis pjovimas, kuris, nors ir tikslus, dažnai sukelia nelygų paviršių aplink nupjautą galą. Nors dauguma plokščių paviršių ar galų gali būti frezuojami, toks tikslus apdirbimas daugeliui darbų dažnai yra nereikalingas. Dėl to naudojamas šlifuoklis arba universalus šlifuoklis, kuris gali suteikti ruošiniui pakankamai lygią apdailą, tinkančią daugeliui tikslų.
Universalus šlifuoklis gali atlikti visus anksčiau minėtus darbus ir daugelį kitų. Šie šlifuokliai gali būti labai naudingi įrenginiuose, kuriuose dirbama su įvairesnėmis medžiagomis. Tokiems įrenginiams universalus malūnėlis yra verta investicija, nes nereikia pirkti atskirų malūnėlių tam tikrai medžiagai ar procesui. Tai leidžia darbuotojams šlifuoti bet ką – nuo metalų iki įrankių, kuriuos reikia reguliariai galandinti.
Kadangi yra daug skirtingų šlifavimo mašinų tipų, universalus malūnėlis turi turėti kuo daugiau rūšių. Tai galima padaryti įvairiais būdais, nes visi jie reikalauja tam tikro sukamojo judesio, paprastai atliekamo elektros variklio. Keičiant malūnėlių tipus, kad jie atitiktų skirtingas medžiagas, tai galima padaryti keičiant smėliukų skaičių ar malūnėlio formą arba net reguliuojant sukimo momentą ir sukimosi greitį.