Apsauginė relė yra įtaisas, kuris suveikia arba atidaro grandinės pertraukiklį, kai nustato gedimą. Jis stebi elektros grandinės parametrus, pvz., įtampą ir laiką, ir išjungia grandinės pertraukiklį, kai nustato perkrovos sąlygas. Apsauginės relės parametrai yra pasirenkami, skirtingai nei perjungimo relės, kurioje parametrai yra fiksuoti.
Įprastos buitinės grandinės grandinės pertraukiklis naudoja paprastą bimetalinę juostelę, kuri, kylant temperatūrai, sulenkiama. Dėl to grandinė suveikia, kai pasiekia slenkstinę temperatūrą. Kita vertus, pramoniniams grandinės pertraukikliams reikalinga apsauginė relė, kuri signalizuotų grandinės pertraukikliui, kada atsidaryti. Šio tipo grandinės pertraukikliai turi elektromagnetinę ritę, vadinamą išjungimo rite, kuri įjungus atidaro grandinę. Apsauginė relė įjungia suveikimo ritę, jei grandinė atitinka nurodytas perkrovos sąlygas.
Apsauginės relės konstrukcija gali būti sudėtinga. Įprasti apsauginės relės komponentai yra indukciniai diskai, veikimo ritės, užtemdytų polių magnetai ir solenoidiniai operatoriai. Pirmosios apsauginės relės buvo grynai elektromechaniniai įrenginiai, tačiau šiuolaikinėse apsauginėse relėse naudojami mikroprocesoriai. Mikroprocesorinės apsauginės relės yra tikslesnės nei elektromechaninės versijos ir paprastai atlieka kelias funkcijas.
Apsauginės relės gali reaguoti į įvairias sąlygas. Per didelės srovės būsena atsiranda, kai įtampa grandinėje yra didesnė už norimą įtampą. Panašiai per didelės įtampos būsena atsiranda, kai grandinės įtampa viršija norimą lygį. Virš dažnio ir žemo dažnio sąlygos taip pat yra dažni grandinės gedimų tipai. Kai kurios apsauginės relės taip pat gali įvertinti atstumą iki gedimo.
Per didelės srovės relė yra įprastas apsauginių relių tipas. Paprastai jis yra prijungtas prie transformatoriaus ir kalibruojamas iki norimos maksimalios srovės. Relės kontaktai veikia, kai srovė grandinėje viršija šį lygį, taip nutraukiant grandinę.
Atstumo relė yra bendro tipo apsauginė relė, kuri nustato atstumą iki gedimo. Tai yra labiausiai paplitęs aukštos įtampos perdavimo linijos apsauginės relės tipas. Atstumo relė nustato srovę ir įtampą grandinėje. Atstumo vieneto varža grandinėje yra žinomas dydis, leidžiantis atstumo relei apskaičiuoti atstumą iki gedimo.