Polistireno medžiagos savybės 2011 m. daro jį vienu iš daugiausiai gaminamų ir naudojamų plastikų pasaulyje. Tai apima pagrindinį faktą, kad polistireno struktūra yra termoplastinė, o tai reiškia, kad esant maždaug 212° temperatūrai jis tampa minkštas ir lankstus. Farenheito (100° Celsijaus) nepažeidžiant jo cheminių jungčių, todėl plastiką galima suformuoti į daugybę naudingų formų ir gaminių. Kadangi tai taip pat yra natūraliai skaidraus plastiko junginys, gaunamas iš naftos, jam gali būti suteikiama daug įvairių nuolatinių spalvų, maišant pigmentus, kai jis yra skystas, todėl jį galima naudoti viskam, nuo bižuterijos iki plastikinių raidžių ir žaislų. prie mašinų dalių.
Pirmą kartą polistireno savybes 1839 m. nustatė vokietis Eduardas Simonas, išgryninęs jį iš natūralios dervos, paimtos iš Sweetgum arba Liquidambar orientalis medžio. Plastikas buvo plačiai pradėtas gaminti tik po šimtmečio, tačiau XX amžiaus trečiojo dešimtmečio pradžioje rinkoje dominuoja Vokietijos įmonės, o JAV įmonės įsitraukė iki 1930 m. Kadangi dauguma gaminių putų polistirenas yra gana standus, visame pasaulyje parduodamas minkštesnis, nors ir panašus plastikas, žinomas kaip polietilenas.
Tiek polistirenas, tiek polietilenas yra junginių, žinomų kaip vinilo polimerai, klasėje. Vinilo polimeras pasižymi polistireno chemija, sujungiant ilgas grandines mažų vinilo monomerų junginių, kurie yra atskiri anglies atomai, dvigubai sujungti su dviem vandenilio atomais. Nors polietilenas laikomas paprasčiausiu iš vinilo polimerų, kiti grupės nariai turi daug polistireno savybių, tokių kaip polipropilenas ir polivinilchloridas (PVC).
Dėl polistireninio putplasčio savybių, kai kaitinant į plastiką gali susimaišyti oras arba anglies dioksidas, jis taip pat yra ideali pakavimo ir izoliacinė medžiaga keistų formų prekėms, kurias galima formuoti, kad gabenant nesulūžtų. Dėl polistireno chemijos junginys taip pat tampa inertiškas daugeliui pramoninių cheminių medžiagų ir maisto produktų laikymui normalioje kambario temperatūroje, tačiau jis nėra skirtas kaitinamoms medžiagoms, nes proceso metu į maistą gali išsiskirti kancerogeniniai stireno junginiai. Dėl šių polistireno savybių jis buvo labiausiai matomas vartotojų rinkoje kaip medžiaga, kuri buvo žinoma kaip putų polistirenas.
Dėl termoplastinio polistireno cheminio junginio pobūdžio jis naudojamas daugelio tipų maisto indams ir plastikinėms dalims, pavyzdžiui, valgymo indams, kurie laikomi vienkartiniais daiktais. Taip yra todėl, kad polistireno savybės apima tai, kad jį galima lengvai perdirbti sutankinant, sterilizuojant ir išlydant, kad būtų galima paversti kitais gaminiais. Tačiau tai nėra biologiškai skaidus produktas ir gali ištverti saulės šviesą ir natūralią aplinką šimtus metų, kol pradės natūraliai irti.