Mašinos sudarytos iš mašinos elementų, kurie yra atskiros mašinos dalys, kurios juda ir veikia kitas dalis, kad mašina veiktų. Nors mašinos elementas gali būti sudarytas iš mažesnių konstrukcinių dalių, elementu laikoma visa sąranka, kuri atlieka funkciją. Pavyzdžiui, vožtuvą sudaro keli komponentai, įskaitant rankinį ratą ir veleną arba kotą, tačiau tik visas vožtuvas būtų vadinamas mašinos elementu. Yra daug įvairių mašinų elementų, tiek bendrosios, tiek specialiosios paskirties, o optimalus jų dizainas yra pagrindinė inžinerijos studijų kryptis.
Bendrosios paskirties mašinos elementai gali būti naudojami bet kokiai paskirčiai, įskaitant tokius elementus kaip krumpliaračiai, guoliai ir velenai. Krumpliaračiai yra besisukančios dalys su susipynusiais dantimis, kurios sukasi prieš kitas pavaras, todėl jos sukasi ir perduoda sukimosi jėgą arba sukimo momentą. Guoliai naudojami jėgai nešti – pavyzdys yra rutulinis guolis, kuris leidžia sumažinti trintį, nes jis laisvai rieda po judančia dalimi. Velenai ir movos, kaip ir krumpliaračiai, taip pat perduoda sukimo momentą ir yra naudojami detalėms sujungti, ypač tokiose transporto priemonėse kaip automobiliai ir motociklai. Nors egzistuoja daug variantų ir kitų tipų bendrosios paskirties elementų, jie visi veikia remdamiesi tais pačiais jėgos ir judėjimo principais ir prireikus gali būti įtraukti į beveik bet kurią mašiną.
Kita pagrindinė mašinos elementų kategorija yra specialios paskirties mašinos elementas. Šie įrenginiai taip pat naudoja pagrindinius jėgos ir judėjimo principus, tačiau skirtingai nuo bendrosios paskirties elementų, juos galima naudoti tik tam tikrose srityse. Stūmokliai ir vožtuvai yra tokių dalių pavyzdžiai. Vožtuvai kontroliuoja skysčio ar dujų srautą vamzdžiu, užkimšdami dujotiekį, o juos galima atidaryti arba uždaryti naudojant išorinį jungiklį arba ratuką. Stūmokliai yra judantys komponentai, naudojami varikliuose ir siurbliuose, kad perduotų jėgą dėl dujų ar skysčio slėgio cilindrinėje kameroje arba išstumtų tas dujas ar skystį.
Kurdami mašinos elementą, inžinieriai siekia optimizuoti kelis veiksnius. Mašinos elementas turi būti pakankamai tvirtas ir patvarus, kad patikimai atliktų numatytą funkciją, tačiau taip pat turi būti kuo mažesnis ir lengvesnis. Idealiu atveju jis taip pat turėtų būti lengvai ir nebrangiai gaminamas ir prižiūrimas, tačiau atitiktų pramonės standartus. Kadangi pagrindinė mašinos elemento funkcija yra svarbiausias aspektas projektuojant, procesas pradedamas pritaikant elementą prie jo funkcijos ir įtraukiant kitus veiksnius.