Žvaigždinis ratas yra ratas arba diskas, paprastai plonas, kurio išoriniame perimetre yra daugybė dantų. Šie dantys yra sukurti taip, kad sujungtų grandinės grandis. Sukant ratą grandinė juda į priekį, dažniausiai įjungiama arba kita žvaigždutė, arba kitokio tipo mechanizmas. Tokie ratai dažnai naudojami gamyboje, bet taip pat yra įprastose vartojimo prekėse, ypač dviračiuose.
Dauguma dviračių turi du tokius ratus. Viena žvaigždutė tvirtinama prie priekinio dviračio rato, o kita – prie galinio rato, su grandine, jungiančia du ratus. Grandinės jungtys pagamintos taip, kad susijungtų su abiejų ratų dantukais, kad vienam sukant pasisuktų ir kitas. Pedalai yra sujungti su vienu iš ratų.
Kai motociklininkas suka pedalus, sukasi pirmoji žvaigždutė. Dėl to nutinka du dalykai: pirma, dėl to pasisuka priekinis dviračio ratas; antra, tai priverčia grandinę pajudėti, o tai pasuka antrąjį žvaigždutės ratą. Tai savo ruožtu sukelia galinio dviračio rato sukimąsi.
Tada abu dviračio ratai sukasi tuo pačiu metu, todėl dviratis gali judėti į priekį. Vairuotojas pakartoja pedalų sukimo judesį, kuris kartoja grandinės ir žvaigždutės ciklą. Tai leidžia dviračiui judėti į priekį. Jei važiuojate greičiau, dviratis važiuoja greičiau.
Jei grandinė atsijungia nuo kurio nors iš žvaigždutės ratų dantų, visas mechanizmas nustoja veikti. Kol pedalai vis tiek suks vieną ratą, kitas sustos ir dviratis nejudės į priekį. Nuslydusi grandinė turi būti vėl sukabinta su abiejų ratų dantimis, kad dviratį vėl būtų galima tinkamai valdyti.
Tas pats mechanizmas naudojamas daugelyje gamybos procesų, o žvaigždučių ratus galima rasti daugelyje mašinų tipų. Kai kuriose mašinose naudojama dviejų ratų sistema, panaši į dviratį, tačiau dažnos ir trijų ratų sistemos. Esmė yra leisti dviem ar daugiau taškų apsisukti vienu metu, kai vienas taškas pasukamas. Skirtingų dydžių žvaigždučių ratų sujungimas gali turėti įtakos mašinos veikimui ir jos veikimo greičiui.
Žvaigždžių ratai dažnai būna metaliniai, bet gali būti ir plastikiniai arba mediniai. Jie skiriasi nuo pavarų, kurios atrodo panašiai, bet yra skirtos susijungti viena su kita, o ne grandine ar diržu. Jie taip pat skiriasi nuo skriemulių, kurie gali atlikti panašias funkcijas, bet yra lygūs, o ne su dantimis.