Tepalinė alyva varikliams yra tokia pati, kaip kraujas žmogaus organizmui. Panašiai kaip ir skirtingos kraujo grupės, esančios skirtinguose kūnuose, yra skirtingos tepalinės alyvos klasės, kurių kiekviena atlieka skirtingą paskirtį. Sintetinės ir pusiau sintetinės alyvos yra labiausiai paplitusios tepalų klasės. Kiekvienoje iš šių klasių alyvos yra suskirstytos į kitas klases, skirtas komercinio ir aptarnavimo klasėms.
Variklinė alyva ir žalia nafta nėra tas pats dalykas. Naudojant tirštą juodą petroleterį nuo žemės būtų neįmanoma valdyti variklio ar tinkamai sutepti metalines jungtis. Iš pradžių variklinė alyva ir tepalinės alyvos buvo gaminamos iš naftos perdirbimo proceso šalutinio produkto, tačiau daugeliu atvejų tai pasirodė pernelyg nepatikima. Dėl šios priežasties sintetinės alyvos buvo sukurtos taip, kad imituotų alyvos tepimo savybes ir pašalintų polinkį į gumulavimą ir gedimą. Su šiuo išradimu gimė dvi skirtingos klasės: sintetinė alyva ir pusiau sintetinė alyva.
Sintetinė alyva chemiškai pakeičia naftos sudėtį, pirmiausia siekdama pagerinti jos konsistenciją. Galima tikėtis, kad šios klasės tepalinės alyvos judančios dalys bus saugios ilgą laiką naudojant. Šios klasės alyva ieškoma ekstremaliomis oro sąlygomis, nes cheminė struktūra leidžia patikimai veikti šaltame ar karštame klimate. Viena didžiausių grynai sintetinių alyvų vartotojų yra oro transporto pramonė, nes variklių turbinoms reikia šios klasės alyvos.
Dažnesnė tepalinė alyva yra pusiau sintetinė klasė. Grynai sintetinės alyvos paprastai yra gana brangios, tačiau pusiau sintetinės yra pigesnės. Tai kyla iš jo sudėties; ją sudaro net 70 procentų mineralinės alyvos, o likusi dalis yra sintetinė. Ši alyva puikiai sutepa judančias dalis, tačiau ji kenčia nuo mažesnio našumo ir patikimumo. Šios alyvos yra daugiau buitiniuose gaminiuose, pavyzdžiui, vejapjovių ar automobilių varikliuose.
Šios dvi pradinės klasės toliau skirstomos pagal jų naudojimą. Alyvos, pažymėtos C klase, laikomos komercine tepimo alyva. Tai reiškia variklio slėginį uždegimą, kuris paprastai yra dyzeliniuose varikliuose, ir yra sukurtas taip, kad atlaikytų komercinio naudojimo įtampą. S klasės alyvos yra skirtos aptarnavimo klasės tepimui, kuris yra susijęs su automobiliais ir sunkvežimiais, kuriuose naudojami benzininiai varikliai. Šias klases kuria daugelio šalių vyriausybinės tarybos, pavyzdžiui, Amerikos naftos institutas JAV.