Hidraulinė grandinė yra bet kokia sistema, kurioje skystis teka visu ratu per atskiras ir atskiras dalis. Kad būtų tikra grandinė, skystis turi tekėti per kelis komponentus. Kai skystis yra viename komponente, tai yra hidraulinė sistema, bet ne hidraulinė grandinė. Yra trys pagrindinės priežastys naudoti hidraulinę grandinę: energijos generavimas, karštų sistemų aušinimas ir slėgio hidraulinėms mašinoms užtikrinimas.
Hidraulinę grandinę dažniausiai galima rasti didelėje mašinoje arba pramoniniame komplekse. Tik tokiose vietose kaip šios, kur yra pakankamai vietos visoms grandinės sudedamosioms dalims. Kadangi hidraulinės grandinės turi būti sudarytos iš atskirų dalių, joms dažnai reikia daug daugiau vietos nei kitoms hidraulinėms sistemoms. Nors kai kurios grandinių sistemos yra gana mažos, jos yra daug retesnės.
Paprastai hidraulinės grandinės gaminamos panašiai, neatsižvelgiant į jų paskirtį. Dauguma hidraulinių sistemų turi siurblį ir vamzdynus skysčiui perkelti. Be to, jie turi darbo komponentą, daiktą, kuriam iš tikrųjų naudojamas skystis. Tai gali būti daugybė dalykų, bet tai visada yra. Jei skystis pakeičia formą, pavyzdžiui, iš skysčio virsta dujomis, sistema turės regeneravimo baką, kad medžiaga sugrąžintų į skystą būseną.
Hidraulinės grandinės naudojimas elektros energijos gamybai yra labai įprastas, nes daugelis šiuolaikinių elektrinių dirba šildydamos vandenį. Vanduo kaitinamas, todėl jis plečiasi ir tekėja, kartais paverčiant garais. Tekantis vanduo ar garai praeina pro turbiną ir priverčia ją suktis, generuodami energiją. Vanduo juda į laikymo sistemą, kur atvėsta, todėl vėl gali būti naudojamas. Garai persikelia į melioracijos kamerą, o vėsdami vėl virsta vandeniu.
Kai skystis naudojamas aušinimo įrangai, jis paprastai nesąveikauja su daiktu, kurį vėsina. Šiuo atveju, užuot atitikęs darbo elementą, jis yra šalia jo. Šaltas skystis pumpuojamas pro karštą mašiną, kartu ištraukiant šilumą. Karštas skystis toliau teka už komponento, kur jam leidžiama atvėsti, kad būtų galima pakartotinai naudoti.
Paskutinis įprastas hidraulinės grandinės panaudojimas yra bendrosiose hidraulinėse sistemose. Kadangi skystis teka lengvai, bet nelabai susispaudžia, jis puikiai tinka padėti sistemoms sukurti periodinį slėgį. Skystis patenka į sistemą, kur jį sulaiko hermetiški sandarikliai. Hidraulinė sistema naudoja papildomą slėgį, o skysčiui leidžiama ištekėti. Tai panašu, bet atskira nuo įprastos hidraulinės sistemos, kai skystis visada yra komponente.