Šios naujienos dažnai apipintos pasakojimais apie tanklaivius, išliejančius naftą, ir gamybos įrenginius, kurie išplauna chemines medžiagas į požeminį vandenį. Nepaisant kalbų apie problemą, retai kas gali aiškiai pasakyti, kas atsitinka užterštoje žemėje ar atsakingai korporacijai. Žemės valymas – tai potencialiai pavojingų medžiagų pašalinimas iš užterštos žemės.
Daugelyje komercinių ir pramoninių objektų naudojamos cheminės medžiagos, kurios netinkamai elgiamasi kelia pavojų žmonėms ir aplinkai. Įmones ir korporacijas dažnai laiko atsakingomis regioninėmis ir nacionalinėmis aplinkos apsaugos agentūromis, kai reikia sutvarkyti ar sutvarkyti žemę, susijusią su jų verslo įmonėmis. Nors kai kuriuos atvejus išsprendžia įmonės pačios pranešdamos ir sutinkančios sumokėti baudas ar sutvarkyti žemę, daugelis to nedaro. Teisinės kovos, verčiančios įmones elgtis atsakingai ir išvalyti taršą, gali trukti dešimtmečius ir kainuoti nemažas pinigų sumas.
JAV vyriausybė 1980 m. priėmė Išsamų atsaką į aplinką, kompensavimo ir atsakomybės įstatymą (CERCLA). Šis įstatymas turėjo tris pagrindinius rezultatus: jis suteikė JAV aplinkos apsaugos agentūrai (EPA) įgaliojimus valdyti, vykdyti ir net atlikti valymo darbus; ji sukūrė mokesčių fondą, žinomą kaip superfondas, skirtas pavojingų atliekų aikštelių valymui; ir sukūrė potencialiai atsakingas šalis (PRP), kurios leido įmonėms dalyvauti svetainės valyme neprisiimant atsakomybės už visą svetainę. Jei EPA imasi valymo, ji gali priversti korporaciją ar net kelias korporacijas kompensuoti vyriausybei ir tęsti žemės valymo darbus.
Cheminės medžiagos ir sunkieji metalai, kuriuos palieka arba išmeta gamyklose ir gamybos įrenginiuose, dažnai lieka ekosistemoje ir užteršia maisto bei vandens išteklius. Kiekvienai vietai žemės sutvarkymas gali užtrukti daug laiko, jau nekalbant apie pinigus ir teisines komplikacijas. Sunkieji metalai, tokie kaip švinas, gyvsidabris ir arsenas, ir cheminės medžiagos, tokios kaip lakiosios organinės cheminės medžiagos (LOJ) iš kuro ir tirpiklių bei polichlorinti bifenilai (PCB) iš elektroninės įrangos, yra ypač paplitę postindustrinėje žemėje. Užteršto dirvožemio, vandens ir maisto poveikis žmonėms gali sukelti bet ką – nuo nedidelių sveikatos problemų iki gyvybei pavojingų ligų, tokių kaip vėžys.
Anksčiau žemės valymas buvo atliekamas tik kasant. Tai tiesiogine prasme apėmė užteršto dirvožemio ir akmens iškasimą ir perkėlimą į pavojingų medžiagų zoną. Tada žemė buvo pakeista švaria žeme.
Kai toksiški teršalai nusėda vandens telkinių dugne, jie pašalinami panašiu procesu, vadinamu gilinimu. Šio proceso metu tanklaiviai pašalina užterštas nuosėdas ir dumblą į mašiną, per filtrus ir chemines medžiagas iš vandens atskiria chemikalus ir sunkiuosius metalus, o išvalytą vandenį supila atgal. Tada užterštos nuosėdos perkeliamos į atitinkamą sąvartyną.
Yra alternatyvų kasinėjimams, kurie yra mažiau invaziniai, pavyzdžiui, stabilizavimas, kietėjimas ir bioremediacija. Stabilizavimo tikslas yra ne pašalinti toksiškas ar pavojingas medžiagas, o stabilizuoti molekules iki tokios būklės, kad jos nekenktų žmonėms ar ekosistemai. Chemikalai arba papildomi junginiai pridedami prie užterštos žemės, kad susijungtų su toksinais, kad susidarytų stabilūs, nepavojingi junginiai. Tai galima padaryti purškiant priedus ant žemės arba išleidžiant priedus skystu ar dujiniu per vamzdžius, įstumtus giliai į dirvą.
Kietinimas – tai cheminių reagentų pridėjimo procesas, kuris susijungs su užteršto vandens ir dumblo toksinais, kad susidarytų kietieji junginiai, kuriuos galima atskirti nuo vandens arba išfiltruoti iš vandens. Taip vanduo paliekamas natūralioje ekosistemoje, bet pašalinamos cheminės medžiagos. Bioremediacija apima specifinių bakterijų ar augalų, kurie minta užterštomis dalelėmis ir sukuria nekenksmingus šalutinius produktus, pridėjimą. Šiuos organizmus reikia rinktis atsargiai, nes jie dažnai dauginasi be natūralių plėšrūnų.