Šildytuvo gyvatukas yra prietaisas, naudojamas vandeniui arba orui šildyti. Paprastai elektrinė, šildytuvo ritė veikia kaip didelis rezistorius, o juo tekant elektros srovei, ji pradeda kaisti. Įprastuose buitiniuose skrudintuvuose naudojama varžos viela yra to paties tipo viela, kuri naudojama šildytuvo ritėje. Šildytuvo gyvatuko pagaminamos šilumos kiekis reguliuojamas reostato jungikliu. Daugelyje prietaisų, tokių kaip karšto vandens šildytuvai, elektrinės drabužių džiovyklės ir elektrinės orkaitės, šilumai gaminti naudojami tam tikros rūšies šildytuvai.
Yra keletas skirtingų tipų šildytuvų, naudojamų prietaisuose. Apvali viela be dangos paprastai randama, pavyzdžiui, mažuose elektriniuose patalpų šildytuvuose. Plokščia juostinė viela dažniausiai randama skrudintuvuose ir skrudintuvuose. Elektrinėse orkaitėse paprastai naudojami keraminėmis dangomis padengti laidai, apsaugantys laidus nuo lašančių riebalų ir maisto. Plaukų džiovintuvuose taip pat naudojami labai maži šildymo ritiniai.
Prietaisuose, tokiuose kaip vandens šildytuvai ir orkaitės, šildymo gyvatukai perduoda šilumą skleisdami šilumą į tam tikrą sritį. Termostatas nustatomas į pageidaujamą temperatūrą, o šildytuvo gyvatukas gamina šilumą, kol pasiekiama norima temperatūra. Tada termostatas išjungia šilumą, sustabdydamas elektros srautą į ritę. Kai temperatūra nukrenta, termostatas vėl leidžia elektrai tekėti į ritę, o temperatūra pakyla.
Erdvės šildytuvai, drabužių džiovintuvai ir plaukų džiovintuvai naudoja priverstinio oro konstrukciją, kad šiluma iš šildymo gyvatukų būtų perduodama į numatytą vietą. Naudodamas elektrinį ventiliatorių, prietaisas stumia orą virš šildytuvo gyvatuko. Kai gyvatukas įkaista, pro jį tekantis oras pašildomas ir išstumiamas iš šildymo kameros. Tada šiltas oras nukreipiamas į patalpą, drabužių džiovintuvą arba plaukus, kur švelniai įkaista arba išdžiūna, kaip numatyta. Šilumos lygį ore kontroliuoja elektros kiekis, kurį reostatas leidžia tekėti į ritinius, kuris paprastai yra pažymėtas „aukštas“ ir „žemas“.
Daugumoje šių priverstinio oro tipo prietaisų yra integruotas apsauginis jungiklis, kuris išjungia šildytuvo gyvatuką ventiliatoriaus gedimo atveju. Nesant oro srauto, kuris pašalintų gyvatukų skleidžiamą šilumą, prietaisas gali užsidegti. Tokiuose daiktuose kaip patalpų šildytuvai taip pat naudojamas gyvsidabrio jungiklis, kuris išjungia prietaisą, jei jis apvirs.