Diskusijos dėl popierinių ar plastikinių bakalėjos maišelių neturi akivaizdžios pabaigos. Galima ginčytis dėl bet kurios medžiagos kaip labiausiai aplinką tausojančios, tačiau kai kurios išsprendė problemą perjungdamos prie daugkartinio naudojimo medžiaginių maišų. Nors šis sprendimas gali būti elegantiškas, dauguma vartotojų vis tiek susiduria su šiuo klausimu, kai perka bakalėjos prekes. Norint apsispręsti tarp dviejų pasirinkimų, gali būti naudinga ištirti, ką reiškia „geresnis aplinkai“. Popierius yra labiau biologiškai skaidus, tačiau jį reikia iškirsti ir apdoroti. Plastikas gali suirti šimtmečius, tačiau jo gamybai reikia mažiau energijos.
Labai nedaug gamybos procesų neturi visiškai jokio neigiamo poveikio aplinkai. Diskusijose apie popierių ar plastiką popierius dažnai propaguojamas kaip išmintingesnis pasirinkimas aplinkai dėl jo organinio pobūdžio ir biologinio skaidumo. Popierius bakalėjos krepšiams yra pagamintas iš natūralios medienos plaušienos, gaunamos iš gausios komercinių medžių tiekimo. Nepridedama dirbtinių dažiklių, o popieriniai bakalėjos maišeliai gana greitai genda sąvartynuose ir kitose vietose. Biologinio skaidumo ir žaliavų požiūriu popierius atrodo geresnis aplinkai.
Tačiau popieriniai maišeliai turi būti kažkur pagaminti, o tai reiškia gamyklas, kurioms veikti reikia daug energijos. Šios gamyklos taip pat išleidžia atliekas į vietinius vandens kelius ir į orą. Medžiai veikia kaip anglies dvideginio gaudyklės ir taip pat aprūpina visus Žemės gyventojus šviežiu deguonimi. Jei popieriaus pramonė nesilaikys gamybai naudojamų medžių pakeitimo programos, gali nukentėti visa aplinka. Kalbant apie atsakingą gamtos išteklių naudojimą, biologiškai skaidus plastikas gali turėti nedidelį pranašumą.
Plastikinių bakalėjos maišelių šalininkai teigia, kad tradicinis naftos pagrindu pagamintas plastikas gali būti ne toks ekologiškas kaip ekologiškas popierius, tačiau gamintojai gali pagaminti daug daugiau plastikinių maišelių už tą patį sunaudotos energijos kiekį. Kai gamyklos gali dirbti efektyviau, tai naudinga ir aplinkai. Norint pagaminti plastikinius maišelius dideliais kiekiais, reikia mažiau gamtos išteklių, tokių kaip anglis ir dujos, palyginti su daug darbo reikalaujančia gamyba, reikalinga popieriniams maišeliams gaminti.
Kalbant apie aplinką, tradicinių naftos pagrindu pagamintų plastikinių maišelių problema yra jų cheminė prigimtis. Plastikiniai maišeliai gali suirti šimtmečius, be to, jie išskiria aplinkai kenksmingas dujas. Maišeliai taip pat gali blokuoti saulės šviesą, kuri gali trukdyti natūraliam melioracijos procesui, nes maži augalai miršta. Neseniai sukurti biologiškai skaidūs plastikiniai maišeliai, pagaminti iš ne naftos šaltinių, šiek tiek pagerino sąlygas, tačiau vis dar yra milijonai tradicinių plastikinių maišelių, kurie praktiškai nepakitę po žeme.
Plastikiniai maišeliai iš tiesų yra perdirbami, o tai turėtų būti teigiamas žingsnis aplinkai, tačiau retas pirkėjas iš tikrųjų grąžina plastikinius maišelius į parduotuvę. Kita vertus, popieriniai maišeliai gali būti pagaminti iš perdirbtų medžiagų ir kitų procesų atliekos. Kalbant apie galimybę būti perdirbtam, diskusijos apie popierių ar plastiką krypsta į popierių. Tačiau jei pasirodys biologiškai skaidus plastikinis bakalėjos maišelis, pagamintas iš organinių medžiagų, svarstyklės gali tapti šiek tiek labiau subalansuotos.
Trumpai tariant, dabartinės formos popieriniai maišeliai atrodo geresni aplinkosaugos požiūriu, nors viskas, kas nėra pakartotinai naudojama, kenkia mūsų gamtos ištekliams. Žinoma, kai tik bus rastas tinkamas naftos pagrindu pagaminto plastiko pakaitalas, ateities plastikiniai maišeliai gali būti dar geresni aplinkai nei popieriniai ar medžiaginiai maišeliai šiandien.