Priešingai populiariam suvokimui, oro kondicionavimas (AC) yra ne vėsaus oro tiekimas į kambarį, o šilumos pašalinimas iš jo. Galutinis rezultatas – erdvė su žymiai mažiau šilumos, todėl joje esantys žmonės jaučiasi vėsiau. Oro kondicionierius naudojasi garavimo poveikiu, panašiai kaip alkoholio tamponas leidžia vėsinti žmogaus odą, nes skysčiai išgaruoja. Alkoholis nesumažina žmogaus odos temperatūros, o ištraukia šilumą iš oro, kai jis virsta dujomis.
Oro kondicionavimo įrenginiuose yra speciali cheminė medžiaga, vadinama šaltnešiu, kuri turi unikalią savybę per trumpą laiką iš dujų virsti skysčiu. Šaldymo agentas, vadinamas freonu, dažniausiai naudojamas kintamosios srovės įrenginiuose, nors yra ir kitų komercinių šaltnešių. Šaltnešis į įrenginį pumpuojamas gamykloje kartu su nedideliu kiekiu kompresoriaus tepalinės alyvos.
Įprasto kintamosios srovės įrenginio dalys paprastai sudaro uždarą sistemą, kurią sudaro kompresorius, kondensatorius, išsiplėtimo vožtuvas ir termostatas. Varikliniai ventiliatoriai padeda cirkuliuoti kondicionuojamam orui, o ploni metaliniai pelekai leidžia greitai išsisklaidyti šilumą. Sunkiausia įprasto oro kondicionavimo dalis dažnai yra kompresorius, nes jis turi būti pakankamai stiprus, kad atlaikytų didelį slėgį.
Vietos aušinimo procesas prasideda šaltnešiui patekus į kompresorių, paprastai esantį įrenginio apačioje. Šiuo metu šaltnešis yra šaltos dujos. Kai dujos patenka į kompresoriaus vidinę kamerą, kompresorius išspaudžia šaltnešį ir esant aukštam slėgiui dujos tampa labai karštomis dujomis. Šios karštos dujos praeina per keletą kondensacinių ritinių, esančių už vėsinamos patalpos ribų. Šiluma išsisklaido į lauko orą, panašiai kaip automobilio radiatorius išsklaido šilumą iš variklio aušinimo skysčio. Kai šaltnešis pasiekia šių ritinių galą, jis yra žymiai vėsesnis ir skysto pavidalo.
Šis skystis vis dar yra aukšto slėgio, kaip ir aerozolinės balionėlio turinys. Oro kondicionavimo atveju skystas šaltnešis išleidžiamas per labai mažą angą, vadinamą išsiplėtimo vožtuvu. Skystas šaltnešis iš kito išsiplėtimo galo išeina labai mažais kiekiais vienu metu. Kadangi šaltnešis išgaruoja daug žemesnėje temperatūroje nei vanduo, jis pradeda garuoti keliaudamas per kitą gyvatukų rinkinį. Būtent šis garinimo veiksmas ištraukia šilumą iš supančio oro, įskaitant patalpoje esantį orą. Įrenginio ventiliatorius pučia metalinius pelekus, esančius virš šių ritinių, todėl kambaryje jaučiamas vėsinimas.
Šiuo metu skystas šaltnešis vėl tapo šaltomis dujomis ir vėl patenka į kompresorių, kur visas procesas prasideda iš naujo, kol termostatas užregistruoja tam tikrą temperatūrą ir išjungia kompresorių. Kai kambarys sušyla, termostatas jaučia papildomą šilumą, o kompresorius vėl įsijungia, kad sukurtų daugiau karštų suslėgtų dujų. Tam tikru momentu kambario temperatūra gali prilygti oro kondicionieriaus aušinimo galiai ir kompresorius vėl išsijungs. Daugumos namų oro kondicionavimo sistemoms naudinga taupyti energiją, pavyzdžiui, naudoti langų užuolaidas ir laikyti uždarytas duris, nes joms nereikia taip sunkiai dirbti, kad patalpoje būtų palaikomas priimtinas vėsos lygis.