Atvirojo kodo licencija yra kompiuterinės programinės įrangos autorių teisių apsaugos forma, kai autorius leidžia bet kam prieiti prie šaltinio kodų, jais naudotis ir jais manipuliuoti, nesibaimindamas, kad bus atsakyta už autorių teisių pažeidimą. Tai reiškia, kad kiekvienas, kuris atsisiunčia šaltinio kodą, gali atlikti bet kokius norimus šaltinio kodo pakeitimus. Tai leidžia vartotojams visiškai pritaikyti programinę įrangą pagal savo poreikius.
Pakeista programinės įrangos dalies, kuriai suteikta atvirojo kodo licencija, kopija gali būti leidžiama legaliai platinti arba ne. Autorius savo šaltinio kode gali nurodyti, kad bet kokios modifikacijos platinimas gali būti autorių teisių pažeidimas ir yra aiškiai draudžiamas. Tokiu atveju pakeistą turinį gali naudoti tik modifikatorius ir jis negali bendrinti pakeitimų su niekuo kitu.
Sąvoka „atvirojo kodo programinė įranga“ nereiškia, kad programinė įranga yra nemokama, nors dauguma atvirojo kodo programinės įrangos platinama tokiu būdu. Dauguma autorių, teikiančių atvirojo kodo programinę įrangą nemokamai, nurodo, kad bet koks programinės įrangos modifikavimas negali būti parduodamas, nors gali būti platinamas nemokamai. Bet koks bandymas parduoti atvirojo kodo programinės įrangos modifikacijas gali baigtis teisiniais ir civiliniais ieškiniais. Kai kurie atvirojo kodo autoriai prašo savanoriškų aukų atsisiuntę savo programas, nors techniškai programos nėra parduodamos.
Programinės įrangos, turinčios atvirojo kodo licenciją, autorius gali kontroliuoti modifikacijų platinimo būdą, prašydamas modifikatorių pridėti konkrečios informacijos prie šaltinio kodo. Yra keturi skirtingi būdai, kuriais jie gali prašyti valdyti modifikuotus šaltinio kodus. Pirmasis vadinamas skaidriu, kuriame modifikuojantis autorius turi išlaikyti originalų kodą ir visas modifikacijas skaidrias, kad visi matytų, kas buvo padaryta.
Antrasis prašymas yra žinomas kaip rekombinantinis. Šioje užklausoje autorius tik leidžia modifikatoriams redaguoti arba pertvarkyti esamą kodą šaltinio kode, tačiau jiems draudžiama pridėti savo papildomų kodų. Trečioji užklausa vadinama įskaityta, o autorius tiesiog prašo, kad jo darbas būtų įskaitytas kaip originalas, o bet kokie vėlesni pakeitimai pažymimi pakeitimus atlikusio asmens kreditais. Paskutinis prašymas, kurį autorius gali pateikti, yra žinomas kaip platinamas, ir jis prašo, kad originali programinė įranga su atvirojo kodo licencija liktų atsisiunčiama nepakeistoje būsenoje ir pažymėta kaip originali.