Paleopatologija yra senovės ligų ir kitų negalavimų, aptinkamų žmogaus palaikų ir kitų organizmų liekanose, tyrimas. Antropologai, archeologai, genetikai ir paleopatologai tiria sergančias mumijas ir iškastines liekanas bei biologinę medžiagą, pavyzdžiui, žmonių atliekas, kad sužinotų apie senovės ligas ir apsigimimus. Mokslininkai taip pat naudoja paleopatologiją istorinėms epidemijoms tirti. Suprasdami praeities ligų istoriją, paleopatologai gali geriau suprasti dabartines ligas ir padėti numatyti būsimas ligas.
Paleopatologija, visų pirma apsiribodama kaulų struktūros tyrimu, labai norėjo aptikti istorinius osteoartrito, dantų ligų ir kitų negalavimų, kurie turėjo tiesioginės įtakos senovės populiacijų skeleto struktūrai, reiškinius. Ir atvirkščiai, mokslui istoriškai buvo sunkiau aptikti senąsias ligas, kurios paveikia kūno audinius, nes audiniai blogėja daug greičiau nei kaulai. Vis dėlto, naudojant gerai išsilaikiusias Egipto mumijas, buvo daug atradimų apie minkštųjų audinių ligas. Šiuolaikinės technologijos taip pat padėjo labai išplėsti mokslą, neapsiribojant skeleto struktūrų tyrimais.
Paleopatologija naudojama ne tik senosioms ligoms kataloguoti, bet ir naudinga priemonė surašymo duomenims apie senovės populiacijas rinkti. Atlikdami kaulų ir minkštųjų audinių tyrimus, mokslininkai gali nustatyti, kokia galėjo būti vidutinė gyventojų gyvenimo trukmė arba kokios buvo dažniausios mirties priežastys.
Nors jos praktika tęsiasi seniau, terminas paleopatologija buvo sukurtas XX a. 1890-ojo dešimtmečio pradžioje, o nuopelnai paprastai buvo skiriami vokiečių gydytojui RW Schufeldtui arba britų mokslininkui serui Marcui Armandui Rufferiui. Daugelis Rufferį laiko pagrindiniu ankstyvuoju paleopatologijos pradininku. Jis atliko reikšmingus tyrimus naudodamas Egipto mumijas ir sukūrė senovės palaikų tyrimo metodus, kurie turėjo įtakos būsimoms paleopatologų kartoms.
Tarp svarbių Rufferio atradimų buvo senovės egiptiečių tuberkuliozės įrodymai, taip pat kalcifikuotų Schistosoma arba bilharzia kiaušinių aptikimas išsaugotuose mumijų inkstuose. Schistosoma yra liga, kurią sukelia kirminai, kurie parazitiškai prasiskverbia per odą ir pradeda daugintis. Negydomos šios kirmėlės gali pakenkti įvairiems vidaus organams. Schistosomos tyrimas senovės populiacijose yra tinkamas pavyzdys, kaip paleopatologija gali būti naudojama siekiant užkirsti kelią šiuolaikiniams bėrimams, nes parazitas kai kuriose pasaulio dalyse klestėjo gerokai ilgiau nei senovės egiptiečiai.
Paleopatologija natūraliai susiliejo su kitomis mokslo sritimis. Neretai paleopatologas taip pat studijuoja archeologiją, teismo ekspertizę, fizinę antropologiją, mediciną ir kitas disciplinas, kurios nuolat liečiasi su senovės palaikais.
Šiuolaikinė paleopatologija yra gerai pasirengusi tirti senąsias ligas, turėdama vis sudėtingesnių technologinių priemonių. Gebėjimas aptikti vis mažesnes materijos atmainas leido lauke dar aiškiau ištirti senovinius audinius arba ištyrinėti ką nors smulkesnio kaip plaukų sruogos, ieškant ligos požymių. Tobulėjant technologijoms ir atrandant daugiau fosilijų, paleopatologija išliks svarbia priemone, padedančia suprasti žmonijos praeities ligas ir galimas jų apraiškas ateityje.