Protokolo keitiklis naudojamas telekomunikacijose ir tinklų kūrime, norint perjungti vienos mašinos protokolą, kad jis atitiktų kito protokolą, o kiekvienas protokolas pagrįstas daugeliu veiksnių. Galutinis protokolo keitiklio rezultatas yra leisti vienos mašinos protokolui sąveikauti su kito protokolu, padidinant tinklo galimų naudoti mašinų skaičių. Nors nuobaudos paprastai yra nedidelės, konvertavimas iš vieno protokolo į kitą gali sulėtinti ryšio greitį, ypač jei konvertuotas protokolas iš prigimties turi mažesnį duomenų perdavimo spartą. Dauguma keitiklių turi duomenų bazę su keliais protokolais, ir ši duomenų bazė naudojama pradiniam protokolui konvertuoti į kitą formatą.
Daugumoje tinklų yra daug įrenginių, naudojančių skirtingus protokolus, ir šie protokolai diktuoja, kaip mašina veikia. Šiuos protokolus lemia keli veiksniai, įskaitant duomenų perdavimo spartą, šifravimo metodus, failų ir pranešimų formatus bei susijusią paslaugą, nes kai kurios paslaugos naudoja tik vieną protokolą. Protokolo keitikliui pavesta paimti šį protokolą ir pakeisti jį kitu.
Tinklo viduje didelis skaičius skirtingų mašinų, pagamintų atskirų gamintojų, reiškia, kad yra galimybė, kad skirtingos mašinos veiks skirtingais protokolais. Tai gali apsunkinti darbą, nes dauguma protokolų yra nesuderinami vienas su kitu, todėl mašinos su skirtingais protokolais negali integruotis. Naudodami protokolo keitiklį, vartotojai gali apeiti šį sunkumą pakeisdami protokolą, kuris leidžia skirtingiems įrenginiams dirbti kartu – tol, kol keitiklis palaiko kiekvieno įrenginio protokolus.
Protokolo keitiklis paprastai yra naudingas, tačiau už šio įrenginio naudojimą gali būti taikomos tam tikros nuobaudos. Protokolų greitis ir duomenų perdavimo sparta skiriasi, o kai kurie iš prigimties yra lėtesni nei kiti. Jei keitiklis pakeičia greitą protokolą į lėtesnį, tada dažniausiai pastebimi greičio pokyčiai. Kad keitiklis veiktų, reikia maitinimo, o protokolo keitimo funkcija užtrunka, todėl greitis taip pat gali šiek tiek sumažėti.
Dauguma protokolų keitiklių yra užprogramuoti taip, kad suprastų keletą skirtingų protokolų, o šie įrenginiai naudoja vidinę duomenų bazę, kad galėtų sekti visus protokolus. Šioje duomenų bazėje bus saugomi visi su žinomais protokolais susiję veiksniai, o duomenų bazės užduotis – padėti šiam įrenginiui suprasti, ką reikia pakeisti, kad vienas protokolas būtų pakeistas kitu. Skirtingai nuo įprastų duomenų bazių, kurias galima atnaujinti rankiniu būdu, ši duomenų bazė paprastai yra užrakinta nuo vartotojų.