Potinklio kaukė yra bitų šablonas, kuris gali būti naudojamas tam tikroms interneto protokolo (IP) adreso dalims atskirti. Kai jis taikomas IP adresui, sukuriamas tinklo sąsajos pagrindinio kompiuterio adresas ir tinklo maršruto parinkimo priešdėlis. Maršruto priešdėlis taip pat žinomas kaip potinklis arba potinklis. Potinklio kaukes tinklo programinė ir aparatinė įranga naudoja tinklo dalims atskirti ir valdyti.
Kai potinklio kaukė logiškai prideda IR arba pridedama su tinklo sąsajos IP adresu, gaunamas pradinis potinklio, kuriam priklauso sąsaja, adresas. Likusi IP tinklo adreso dalis yra sąsajos pagrindinio kompiuterio identifikatorius. 4 IP versijos (IPv4) potinklio kaukė paprastai išreiškiama keturiais oktetais taškiniu dešimtainiu žymėjimu. Kaip pavyzdį galima apsvarstyti 32 bitų IP adresą 192.164.178.5 su 255.255.255.0 kauke. Šiuo atveju potinklio pradžios adresas arba maršruto parinkimo priešdėlis yra 192.164.178.0, o pagrindinio kompiuterio sąsajos identifikatorius yra 5.
Maršruto priešdėlis paprastai išreiškiamas CIDR (Classless Inter-Domain Routing) žymėjimu. Tai reiškia, kad priešdėlį reikia sekti pasviruoju brūkšniu ir priešdėlio reikšmingų bitų skaičiumi. Pavyzdžiui, 255.255.255.0 potinklio kaukė turi 24 reikšmingus bitus – šiuo atveju visus. Jei ši potinklio kaukė taikoma IPv4 adresui 192.164.178.5, gaunamas priešdėlis CIDR žymėjime yra 192.164.178.0/24. CIDR žymėjimas taip pat naudojamas su 6 versijos IP (IPv6) adresais.
IPv4 tinkluose visi adresai su tuo pačiu maršruto prefiksu yra tame pačiame potinklyje. Paprastai jie yra toje pačioje nuorodoje arba fiziniame tinkle už vieno maršrutizatoriaus. Tačiau potinklis gali būti sudarytas iš kelių tinklo segmentų, tiltų ir jungiklių. IP paketus, skirtus kitam maršruto prefiksui, persiunčia maršrutizatorius, prijungtas prie dabartinio maršruto prefikso. IPv6 tinkluose adresai su identiškais maršruto prefiksais nebūtinai yra toje pačioje nuorodoje.
Potinklio kaukės koncepcija buvo pristatyta dešimtojo dešimtmečio pradžioje kartu su CIDR. Prieš tai keturi aukščiausios eilės IP adreso bitai nustatė, kuriai adresų klasei jis priklauso. Klasė nustatė bitų skaičių maršruto prefikse ir pagrindinio kompiuterio identifikatoriuje, taip pat potinklio pradžios ir pabaigos adresus. Potinklio kaukės nereikėjo, nes IP adresas pats savaime reiškia visą reikiamą informaciją. Šio tipo architektūra žinoma kaip klasikinis tinklas.
Potinklio kaukės panaudojimas tinklui padalyti yra žinomas kaip potinklis. Kadangi IPv4 tinkluose yra ribota adresų vieta, potinklis gali būti naudojamas efektyviai organizuoti didesnius tinklus. Palyginimui, IPv6 tinklai suteikia didžiulę adresų erdvę. IPv6 potinkliai dažniau naudojami vietiniams tinklams atskirti nuo interneto arba tinklams organizuoti pasauliniu mastu.