Atvirojo kodo programinis telefonas yra panašus į fiksuotojo ar mobiliojo ryšio telefoną, tačiau turi vieną esminį skirtumą: telefono skambutis vyksta internetu. Norint dirbti su kitais telefonais, atvirojo kodo programinis telefonas turi būti integruotas su telefonų tinklais ir palaikyti daugybę skirtingų protokolų. Kai kas nors skambina programiniu telefonu, jis arba ji naudoja universaliąsias nuosekliosios magistralės (USB) ausines arba kompiuteryje įtaisytą mikrofoną; programinis telefonas turi būti integruotas su įrenginiu, kad būtų galima efektyviai bendrauti. Priklausomai nuo vartotojo privatumo troškimo, saugus programinis telefonas neleis žmonėms įsilaužti į liniją ir klausytis pokalbių. Standartinės skambučių funkcijos taip pat padės atskirti prekes nuo geriausių minkštųjų telefonų, nesvarbu, ar tai būtų atvirasis, ar uždarasis.
Atvirojo kodo programiniai telefonai ne tik yra nemokami ar nebrangūs, bet ir turi kitų pranašumų, palyginti su uždarojo kodo versijomis. Programos šaltinio kodas yra atviras vartotojui, todėl kūrėjai gali pakeisti kodavimą ir parduoti modifikuotą versiją. Jei vartotojas nemoka programavimo kalbų, jis paprastai gali atsisiųsti kūrėjų sukurtus modulius, kad papildytų programinį telefoną naujomis funkcijomis.
Kai kas nors naudoja uždarojo kodo arba atvirojo kodo programinį telefoną, jis naudoja tam tikrus protokolus, kad perduotų vartotojo balsą internetu į kitą telefoną. Kad tai būtų sėkminga, programinis telefonas turi sugebėti suprasti ir dirbti su daugybe skirtingų protokolų. Jei programinis telefonas supranta tik kelis protokolus, kai kurių telefono paslaugų teikėjų telefonai negirdės programinio telefono vartotojo. Kuo daugiau protokolų palaikoma, tuo programinis telefonas yra universalesnis.
Norėdami kalbėti į programinį telefoną ir girdėti kitą asmenį kalbantį, vartotojai turi dvi pagrindines parinktis: USB ausines arba kompiuterio mikrofoną. Nors USB ausinės paprastai yra geresnės, nes yra patogesnės ir užtikrina geresnę garso kokybę, kai kurie vartotojai gali neturėti ausinių. Dėl šios priežasties atvirojo kodo programinis telefonas turi palaikyti pageidaujamą vartotojo ryšio techniką arba palaikyti abu, kad vartotojas galėtų persijungti pirmyn ir atgal, kaip nori.
Kaip ir bet kuriai paslaugai, kuri veikia internetu, saugumas yra problema. Į neapsaugotą atvirojo kodo programinį telefoną įsilaužėliai galės lengvai patekti; tai reiškia, kad jie galės klausytis pokalbio ir į telefono liniją įleisti virusų, nukreiptų tiek į kompiuterį, tiek į telefoną. Tai reiškia, kad geriausias programinis telefonas turi turėti bent standartines saugos funkcijas, tokias kaip šifravimo ir autentifikavimo sistemos.
Atvirojo kodo programinis telefonas yra kaip įprastas telefonas, todėl jame turėtų būti standartinės skambinimo funkcijos, dėl kurių įprastas telefonas būtų naudingas. Kai kurios funkcijos apima skambučio sulaikymą, skambučių istoriją, skambučių perkėlimą, konferencinius skambučius ir skambučių įrašymą. Vartotojas turėtų pasirinkti minkštąjį telefoną, turintį funkcijas, atitinkančias jo skambinimo poreikius.