Duomenų išliekamumas reiškia fizinius duomenų aspektus, kurie gali likti saugojimo įrenginyje, pvz., diskelyje arba standžiajame diske, kai duomenys ištrinami arba ištrinami. Paprastai taip nutinka todėl, kad standartiniai duomenų ištrynimo iš disko metodai retai būna tokie veiksmingi, kaip gali manyti vartotojai. Siekiant pašalinti tokio tipo duomenis, buvo naudojami keli metodai, įskaitant duomenų saugojimo įrenginių išvalymą, valymą ir sunaikinimą. Duomenų išliekamumas dažnai nustatomas naudojant kompiuterinę ekspertizę, siekiant surasti ir iš naujo sukurti failus ar kitų tipų duomenis, kurie galėjo būti ištrinti iš įrenginio.
Duomenų išliekamumas paprastai susidaro dėl to, kaip kompiuterio programinė įranga „ištrina“ duomenis iš disko arba standžiojo disko. Kai vartotojas operacinei sistemai (OS) liepia ištrinti failą, tas failas paprastai perkeliamas iš aktyvaus naudojimo į atsarginę sistemą. Tai daroma bent laikinai, kad būtų lengviau atkurti duomenis, jei vartotojas supranta, kad ištrynimas buvo atliktas per klaidą, ir jam reikia pasiekti ištrintą failą.
Net kai duomenys iš tikrųjų yra „ištrinami“, jie paprastai nėra iš tikrųjų pašalinami iš standžiojo disko. Vietoj to, OS tiesiog ištrina įrašą apie tų duomenų vietą iš savo duomenų bazės ar katalogo. Tai reiškia, kad „ištrinti“ duomenys vis tiek lieka standžiajame diske, kol tą vietą OS pakartotinai panaudos naujiems duomenims saugoti, o tada jie perrašomi. Net šie perrašyti duomenys nebūtinai yra visiškai išnykę.
Yra trys įprasti metodai, kuriais siekiama sunaikinti duomenų likutį ir užtikrinti, kad ištrintą informaciją būtų sunku arba neįmanoma atkurti. Išvalymas reiškia reguliuojamą ištrintų duomenų perrašymo procesą, dažnai su nulių eilute, siekiant užtikrinti, kad prieiga prie duomenų naudojant pagrindinę programinę įrangą būtų daugiau ar mažiau neįmanoma. Išvalymas apima ne tik išvalymą, bet ir neleidžia lengvai pasiekti diske likusių duomenų, net tiesiogiai pasiekiant standųjį diską ir naudojant atkūrimo programinę įrangą, kad būtų galima rasti likusius duomenis diske. Paprastai tai apima įrenginio, kuris išjungia fizinę laikmeną, paveikdamas disko įrenginio magnetinį lauką, naudojimą.
Sunaikinimas yra patikimiausias būdas pašalinti bet kokį duomenų likutį įrenginyje ir apima fizinį standžiojo disko arba disko sunaikinimą. Tai galima padaryti fiziškai išardant prietaisą ir sunaikinant kiekvieną gabalėlį, išlydant prietaisą dideliame karštyje arba naudojant rūgštis ir kitas ėsdinančias chemines medžiagas. Kompiuterinės ekspertizės srityje paprastai naudojamas duomenų likutis diske arba standžiajame diske, kad surastų duomenis, kuriuos vartotojas bandė ištrinti. Išvalytiems duomenims pasiekti galima naudoti įvairius laboratorinius metodus ir programinės įrangos programas, nors išvalyti ir sunaikinti duomenis yra daug sunkiau, o gal ir neįmanoma.