Tanatologija yra akademinis mirtingumo ar mirties tyrimas. Šis dalykas apima daugybę disciplinų, įskaitant sociologiją, biologiją, teologiją, psichologiją, ekonomiką ir literatūrą, susijusią su mirtimi. Tanatologija ypač daug dėmesio skiria medicininiams kūno pokyčiams mirštant ir po mirties, regėjimui mirties patale, sielvarto išgyvenimui tiek artimesniuose, tiek didesniuose mirusiojo ratuose bei ritualinėms su mirtimi susijusioms praktikoms.
Žodis tanatologija turi senovės graikų šaknis. Priesaga -logy kilusi iš senovės graikų termino, reiškiančio „kalbėti“, o dabar reiškia „tyrimą“. Šakninis žodis thana kilęs iš graikų dievo Thanatos, mirties personifikacijos. Šis dievas graikų mitologijoje paprastai buvo vadinamas neigiama, negailestinga figūra. Jo vardas vartojamas ir kitais su mirtimi susijusiais žodžiais, tokiais kaip eutanazija, tikslingas kenčiančio žmogaus ar gyvūno žudymas arba tanatofobija, su mirtimi susijusių dalykų baimė.
Tanatologijos, kaip akademinės studijų krypties, sukūrimas priklauso rusų mokslininkui Elie Metchnikoffui 1900-ųjų pradžioje. Išgarsėjęs savo darbu mikrobiologijos ir zoologijos srityse, ypač dėl savo fagocitozės atradimo, Metchnikoff taip pat pasisakė už mokslinį mirties tyrimą. Jis teigė, kad tie, kurie miršta, turi mažai arba visai neturi mokslinių išteklių apie patirtį. Jis tikėjosi, kad akademinis mirties tyrimas padės tiems, kurie su ja susiduria asmeniškai ar mylimam žmogui, nebijoti mirties.
Nors po Metchnikoff mirties 1916 m., tanatologija išliko gana netyrinėta tema daugelį metų, po Antrojo pasaulinio karo susidomėjimas atsinaujino, dėl kurio daugelis žmonių kovojo su mirtimi ir sielvartu. Amerikiečių psichologo ir įtakingo tanatologo Hermano Feifelio darbai dažnai priskiriami jo Antrojo pasaulinio karo patirčiai, ypač atominės bombos baisumui. Feifelis 1959 m. paskelbė kūrinius, pavyzdžiui, knygą „Mirties prasmė“, kurioje tanatologijos sritis buvo įtraukta į pagrindinį požiūrį. Jo publikacijose ypač daug dėmesio buvo skirta kovai su gyvybei pavojingomis ligomis, sąmoningam ir pasąmoningam požiūriui į mirtį, mirties baimei. Kaip ir Metchnikoffas, Feifelis teigė, kad reikia atlikti daugiau tyrimų, kad padėtų tiems, kurie mirštant susiduria su nerimu, baime ar sielvartu.
Šiandien tanatologija gali būti vykdoma universitetiniu lygiu keliose kolegijose visame pasaulyje. Tikėtina, kad į mokymo programą bus įtrauktos esminės medicinos studijos, nagrinėjančios fiziologinius organizmo pokyčius prieš ir po mirties, receptinių vaistų vaidmenį mirštant, mirštančio žmogaus psichiatriją ar stebint, kaip kas nors miršta, ir prieštaringai vertinamą eutanazijos temą. Kiti kursai gali sutelkti dėmesį į kultūrinius ryšius su mirtimi per istoriją, mirties priežastis per istoriją, religijos ir mitologijos komponentus, susijusius su mirtimi, ir įvairias kitas tyrimų sritis. Tanatologijos laipsnio ar sertifikato programa paruošia studentus dirbti sielvarto patarėjais, sielvarto terapeutais ar mirties auklėtojais.