Ryšio lygis yra vienas žemiausių ir pagrindinių skaitmeninių ryšių konceptualių lygių. Iš esmės čia slypi visa logika, kaip elgtis su duomenų ryšiu. Jis veikia kaip hierarchija, veikdamas kaip sąsaja, šiuo atveju tarp žemiausio lygio, fizinio lygio, kuris perduoda neapdorotą vienetų ir nulių srautą, ir viršutinių sluoksnių. Daugeliu atvejų terminas vartojamas pakaitomis su „nuorodų sluoksniu“, kuris paprastai reiškia antrąjį atvirų sistemų sujungimo (OSI) modelio sluoksnį, duomenų ryšio sluoksnį, naudojamą kompiuterių tinkle. Egzistuoja daugybė ryšio protokolų, kurie veikia ryšio lygmeniu, tačiau pagrindinės jo funkcijos yra paruošti transportavimui skirtus duomenų paketus, taip pat interpretuoti bet kokius per duomenų ryšį gaunamus duomenis.
Yra trijų tipų duomenų nuorodos, su kuriomis turi susidoroti saito lygis: vienpusis, pusiau dvipusis ir pilnas dvipusis. Naudojant simpleksinę nuorodą, duomenys keliauja viena kryptimi, pavyzdžiui, transliacijos tinklu, kur yra skirtas siuntėjas ir gavėjas, o gavėjui nereikia nieko siųsti atgal siuntėjui. Naudojant pusiau dvipusį ryšį, duomenys gali būti perduodami abiem kryptimis, bet ne tuo pačiu metu. Visiškai dvipusis ryšys leidžia duomenims vienu metu keliauti abiem kryptimis, o tai reikalauja daugiau pastangų ryšio lygiu, kad būtų galima išsiaiškinti ateinančius ir vykstančius ryšius.
Norėdami atlikti didžiąją dalį savo darbo, nuorodos lygis naudoja techniką, vadinamą kadravimu. Tai apima papildomo identifikatoriaus priklijavimą, nurodantį, kur bitų sraute prasideda ar baigiasi kadras. Nors yra ir kitų kadravimo metodų, daugeliu atvejų tai yra tiesiog papildomas bitas, įtraukiamas į srautą tam tikrais žingsniais. Priėmimo pusėje nuorodos sluoksnis sinchronizuoja kadravimo bitus sraute, kad padėtų atskirti kadrus, ištraukti originalius paketus ir, jei reikia, perduoti juos į kitus sluoksnius. Siuntimo ir priėmimo galų sinchronizavimas yra svarbus, nes jei gavimo nuorodos sluoksnis paima srautą tarp kadrų, jis gali tiesiog palaukti, kol prasidės kitas kadras, išmesdamas visus netinkamus bitus, kurie nepriklauso kadrui.
OSI modelio duomenų ryšio sluoksnis toliau suvokia du sąsajos sluoksnio posluoksnius. Vienas yra vadinamas loginio ryšio valdikliu (LLC), o kitas yra medijos prieigos valdymas (MAC). Viršutiniame LLC posluoksnyje nagrinėjamos tokios problemos kaip srauto valdymas ir transmisijos klaidų taisymas. Priklausomai nuo ryšio tipo, kai kurie klaidų taisymo metodai gali būti nenaudojami. Pavyzdžiui, naudojant belaidį tinklą, nuorodos lygis turi galimybę prašyti pakartotinai išsiųsti klaidingus paketus, o tai daug rečiau pasitaiko laidinio ryšio atveju, kai ryšio sluoksnis yra susijęs tik su klaidų aptikimu ir blogų paketų atšaukimu.
Tada apatinis MAC sluoksnis yra atsakingas už įrenginio fizinio adreso, paprastai vadinamo MAC adresu, identifikavimą. Jis taip pat gali palaikyti bet kokią duomenų paketų eilę, taip pat planuoti jų pristatymą ir užtikrinti perdavimo kokybę. Čia taip pat vyksta kadrų sinchronizavimas, taip pat protokolai, neleidžiantys srautams susidurti.