Pagal domeno vardų sistemą (DNS), kuri naudojama tam, kad žmonės galėtų įvesti žodžius, o ne skaitinius žiniatinklio adresus, kad pasiektų tam tikrą svetainę, aukščiausio lygio domenas yra paskutinė domeno vardo dalis po paskutinio taško. Pavyzdžiui, čia, Paaiškinta, aukščiausio lygio domenas yra „com“. Aukščiausio lygio domenai skirstomi į daugybę skirtingų kategorijų, priklausomai nuo to, kam leidžiama juos naudoti.
DNS sistema buvo sukurta plečiantis interneto naudojimui, o mokslininkai suprato, kad kai kuriems vartotojams gali būti sudėtinga įvesti skaitinius adresus. Pagal šią sistemą, kurią administruoja Interneto priskirtų vardų ir numerių korporacija (ICANN), vartotojai gali įvesti žodžius arba simbolių asortimentą, kuriuos lengviau atsiminti nei skaičių eilutes. Kiekviename domene yra aukščiausio lygio, antrojo lygio ir trečiojo lygio arba padomenio.
Domeno vardų sukūrimas taip pat leido įmonėms efektyviau kurti savo prekės ženklą. Pavyzdžiui, užuot liepusi žmonėms, besidomintiems „Volkswagon“ automobiliais, kreiptis į konkretų numerį, o, pavyzdžiui, įmonė galėtų liepti klientams eiti į volkswagon.com. DNS sistema kartais lyginama su telefonų knyga, nes ji leidžia žmonėms ieškoti asmens, produkto ar paslaugos pagal pavadinimą, o ne prisiminti reikiamą numerį.
Interneto adresas, pvz., www.Paaiškinta.com, laikomas domeno vardu. Pirmoji adreso dalis „www“ yra trečias lygis arba padomenis. „Paaiškinta“ yra antrasis lygis, o „com“ yra aukščiausio lygio domenas. Individualūs domenų savininkai gali sukurti kelis padomenius pagal savo antrojo lygio domeną, pvz., subdomeno „pavyzdys“, esantį example.Paaiškinta.com. Daugelis žmonių antrojo lygio domenus vadina „domenų pavadinimais“, nes žmonės dažnai nurodo svetaines vien antrojo lygio domenu. Tačiau kelios svetainės gali turėti tą patį antrojo lygio ir skirtingus aukščiausio lygio domenus, todėl svarbu nurodyti visą domeno pavadinimą, kad būtų išvengta painiavos.
Aukščiausio lygio domenai, tokie kaip „com“, „org“ ir „net“, yra bendrieji. Kiekvienas gali registruoti domenų vardus bet kuriame iš šių aukščiausio lygio domenų. Kai kurios kitos bendros aukščiausio lygio domeno parinktys, pvz., „edu“, „gov“ ir „mil“, yra skirtos tik žmonėms, kurie gali įrodyti, kad turi teisėtą priežastį jomis naudotis. Taip pat galimi aukščiausio lygio domenai, surūšiuoti pagal šalies kodą, pvz., „ie“, skirti Airijai, taip pat remiami domenai, valdomi įvairių pramonės šakų.
Kai kas nors nori užregistruoti naują domeno vardą, jis arba ji gali pasirinkti aukščiausio lygio domeną, darant prielaidą, kad tie domeno vardai dar nėra užimti ir kad jis ar ji turi teisę naudoti tam tikrą domeną. Kai kurie žmonės mėgsta kūrybiškai naudoti aukščiausio lygio domenų vardus, pavyzdžiui, socialinio žymėjimo svetainėje Delicious, kuri užregistravo domeną icio.us, kad galėtų sukurti subdomeną „del“ ir surašyti del.icio.us. domeno vardas.