Kai elektra teka grandinėje, ji gamina šilumą. Karštis yra pavojingas kompiuterio komponentams, todėl dalys, kurios ypač įkaista, naudoja aušintuvus, kad išsklaidytų jų sukuriamą šilumą. Paprastai centrinis procesorius (CPU), pagrindinis lustas, valdantis asmeninį kompiuterį, yra dalis, kuriai greičiausiai reikės aušintuvo. Kai kurios vaizdo plokštės taip pat naudoja savo aušintuvus šilumai išsklaidyti, ypač jei jos yra labai galingos.
Šilumos kriauklės yra pagamintos iš metalo, kuris labai gerai praleidžia šilumą, dažniausiai vario. Kai viena aušintuvo dalis liečiasi su kažkuo labai karštu, CPU arba grafikos apdorojimo lustu, šilumnešis sugeria šilumą iš lusto. Šiluma pasklinda per šilumos kriauklės metalą ir išsisklaido į orą. Daugumoje šilumos kriauklių yra pritvirtintas ventiliatorius, kuris perkelia orą per radiatorių, todėl aušinimas tampa efektyvesnis.
Aušintuvai pritvirtinami prie procesoriaus arba vaizdo plokštės plastikiniais ir metaliniais spaustukais. Šie spaustukai tvirtai laiko visą šilumos kriauklę. Jei kompiuterio veikimo metu šilumos kriauklė kada nors nukris, pakanka kelių sekundžių, kol procesorius taip įkais, kad bus sugadintas. Labai svarbu niekada nepaleisti kompiuterio be tinkamai sumontuoto aušintuvo.
Siekiant užtikrinti, kad aušintuvas nuolat liestųsi su procesoriumi, dažniausiai pridedamas laidžių riebalų arba klijų sluoksnis. Šis tepalas arba klijai labai gerai praleidžia šilumą ir užtikrina, kad tarp šilumos kriauklės ir procesoriaus nepatektų oro. Oras yra palyginti prastas šilumos laidininkas, todėl jis nepakankamai efektyviai atvės procesoriaus, kad būtų išvengta žalos.
Šilumos kriauklės būna įvairių formų ir dydžių. Ekspertai nesutaria dėl tikslaus dydžio ir konfigūracijos, kuri duoda geriausius rezultatus. Kai kurie kompiuterių vartotojai teikia pirmenybę apvaliems aušintuvams su atvirais centrais, pavyzdžiui, vamzdeliu, ir ventiliatoriumi, kuris ištraukia orą per aušintuvo briaunas ir išeina iš viršaus. Kitas įprastas dizainas yra kubo formos šilumos kriauklė su daug plonų metalinių pirštų ir ventiliatoriaus, kuris pučia orą virš šilumos kriauklės.
Svarbūs veiksniai yra tai, kad šilumnešio paviršiaus plotas yra didelis, jis yra saugus ir pakankamas oro srautas. Metaliniai pelekai arba pirštai suteikia šilumos šalintuvams daugiau paviršiaus, iš kurio šiluma gali išeiti. Tepalas arba klijai kartu su spaustukais palaiko aušintuvą nuolat ir saugiai kontaktuoja su centriniu procesoriumi. Ventiliatorius užtikrina, kad oras toliau tekėtų, traukdamas jį aukštyn arba stumdamas žemyn virš šilumos kriauklės. Nepriklausomai nuo aušintuvų dydžio, formos ar stiliaus, jie visi atlieka esminį darbą – saugo pažeidžiamus kompiuterio komponentus nuo perkaitimo naudojant.