„Telnet“ yra dviejų žodžių „Telekomunikacijų tinklas“ santrauka ir yra vienas iš pagrindinių internete naudojamų tinklo protokolų. Tai vienas iš seniausių tinklo protokolų ir vienas iš vienintelių originalių protokolų, vis dar plačiai naudojamų internete. Jis buvo sukurtas 1969 m., naudojant RFC 15, ir bėgant metams tapo tvirtu protokolu, nors dėl didėjančių saugumo problemų jo dažnai atsisakoma vietoj saugaus SSH protokolo.
Skirtingai nuo grafinių HTTP protokolo sąsajų, kurios suteikė mums pasaulinį žiniatinklį, telnet yra tekstinis protokolas. Pradinis telneto tikslas buvo turėti paprastą sąsają, kad terminalai galėtų sąveikauti vienas su kitu, naudojant gana paprastas komandų struktūras ir prieinamas sąsajas. Nors vis dar naudojamas, telnet retai naudojasi dauguma interneto naršymo visuomenės, o dauguma savo ryšių naudoja HTTP naršykles ir el. pašto programas.
Amžius prieš asmeninius kompiuterius kiekvienas, norintis naudotis kompiuteriu, paprastai turėjo pasiekti terminalą, kuris buvo prijungtas prie didžiulio pagrindinio kompiuterio. Iš pradžių kiekvienas terminalas buvo prijungtas tik prie vieno įrenginio, todėl kilo daug problemų. Pavyzdžiui, jei vienam asmeniui reikėtų naudoti daugybę skirtingų mašinų, kurių kiekviena specializuojasi atliekant skirtingą užduotį, jie turėtų fiziškai eiti į kiekvieną skirtingą terminalą, kad atliktų vieną darbą. Tai gali būti nemalonu, jei terminalai yra dideliame pastate, bet ypač erzina, kad pagrindinis kompiuteris, kurį reikėjo naudoti, buvo įstaigoje, esančioje kitame mieste ar šalyje.
Telnet protokolas padėjo įveikti šį sunkumą. Naudodami paprastą komandų rinkinį, vartotojai gali prisijungti prie tolimo terminalo ir paprašyti ten esančio pagrindinio kompiuterio atlikti bet kokius procesus, kurių jiems reikia. Rezultatai jiems grįš per telnet, ir atrodė, kad jie sėdėjo priešais terminalą. Daugeliu atžvilgių „Telnet“ padėjo pakeisti tyrimų atlikimo būdus ir padėjo sukurti tai, kas galiausiai taps internetu, kurį žinome šiandien.
Žinoma, ne visi ankstyvieji Telnet naudojimo būdai buvo tokie praktiški. Tiesą sakant, vienas iš būdų, kuriuo telnetas vis dar naudojamas iki šiol, kilo 1978 m., kai Esekso universiteto studentas, remdamasis ankstesne terminalinių žaidimų, tokių kaip Adventure ir Zork, sėkme, sukūrė kelių naudotojų Dungeon žaidimą, arba PURVAS. Šios virtualios aplinkos, apimančios kitas rūšis, pvz., MUSH ir MOO, leidžia keliems žmonėms prisijungti prie terminalo per Telnet protokolą. Ten jie gali žaisti kolektyvinį žaidimą, dažnai fantazijos temą, įvesdami teksto komandas ir skaitydami kitų žaidėjų atsakymus bei įvestis. Nors MUD naudojimas sumažėjo, kai atsirado grafiniai masiškai kelių žaidėjų internetiniai vaidmenų žaidimai (MMORPG), jie vis dar yra pagrindinis Telnet protokolo naudojimas, kuriame dalyvauja šimtai tūkstančių žaidėjų visame pasaulyje.
Nors vienu metu telnetą kaip protokolą plačiai naudojo tinklo administratoriai ir tie, kuriems reikėjo tvarkyti savo serverius, šiam tikslui jis nebenaudojamas. 1995 m. Helsinkio technologijos universiteto Suomijoje mokslininkas, pavargęs nuo telneto saugos spragų, leidžiančių kenkėjiškam slaptažodžiui uostyti ir atakuoti, sukūrė naują protokolą, kuris jį pakeistų. Šis protokolas, „Secure Shell“ arba SSH, turi daugumą tų pačių „telnet“ funkcijų, tačiau turi daug tvirtesnę apsaugą.