Kenkėjiškų programų virusas yra bendras terminas, apibūdinantis bet kokią erzinančią ar kenksmingą programinę įrangą, kuri savininko nežinant patenka į kompiuterį ar tinklą. Žodis „kenkėjiška programinė įranga“ kilęs iš frazės „kenkėjiška programinė įranga“. Programinė įranga laikoma kenkėjiška programa, atsižvelgiant į tai, koks buvo jos kūrėjo ketinimas. Kompiuteriniai virusai, kirminai, Trojos arkliai, šnipinėjimo programos ar bet kokia kita nepageidaujama programinė įranga gali būti laikomi kenkėjiškų programų virusu. Svarbu atskirti kenkėjiškų programų virusą nuo „klaidų“ ar nedidelių kitaip teisėtos programinės įrangos defektų.
Kenkėjiškų programų virusas gali pasitarnauti įvairiais tikslais – nuo paprastų išdaigų ar vandalizmo iki finansinio pelno jo kūrėjui. Per ankstyvą kenkėjiškų programų istoriją 1980-aisiais ir 1990-aisiais beveik kiekvienas kenkėjiškų programų virusas buvo parašytas vieninteliu tikslu – išdaigai. Tarp mažiau kenksmingų virusų, kurie išplito per tą laiką, buvo tas, kuris atidarė visus tekstinius dokumentus standžiajame diske ir kiekvieną žodžio „ir“ atvejį pakeitė į „ne“. Virusas techniškai apibrėžiamas kaip kenkėjiška programa, kuriai norint veikti, reikalingas kompiuterio vartotojo įsikišimas, pvz., atverti kenksmingą el. pašto priedą. Kirminai yra virusų variantai ir gali pasiekti tą patį tikslą, tačiau yra klastingesni, nes veikia patys, be vartotojo įsikišimo.
Vienas iš labiausiai liūdnai pagarsėjusių ir pavojingiausių kenkėjiškų programų virusų tipų yra Trojos arklio virusas. Tai grupė virusų, kurie patenka į kompiuterį ir veikia kaip tiksinti bomba. Nurodytu laiku jie gali ištrinti standųjį diską arba pavogti konfidencialią informaciją, prieš tai padarydami asmens kompiuterį iš esmės neveikiantį. Trojos arklio virusai paprastai prisistato kaip kažkas, kuo jie nėra, norėdami gauti prieigą prie kompiuterio standžiojo disko ir pasislėpti.
Visai neseniai buvo įprasta matyti kenkėjiškų programų virusus, kurie bando pasipelnyti vogdami asmeninę informaciją iš kompiuterio vartotojo. Klavišų paspaudimų registratoriai yra vienas iš šios naujesnės rūšies kenkėjiškų programų pavyzdžių. Jų tikslas – sekti kiekvieną kompiuterio klavišo paspaudimą, kad būtų galima išgauti tokius duomenis kaip slaptažodžiai, kredito kortelių numeriai ir kita slapta informacija. Ši finansiškai motyvuota kenkėjiška programa dažnai vadinama nusikalstama arba šnipinėjimo programa ir gali būti viena iš labiausiai varginančių kenkėjiškų programų.
Laimei, yra daug būdų, kaip kompiuterių vartotojai gali apsisaugoti nuo kenkėjiškų programų viruso grėsmės. Antivirusinė ir anti-spam programinė įranga yra gera vieta pradėti ir rekomenduojama tiems, kurie turi kompiuterį, kuriame veikia Windows™ operacinė sistema. Paprastai jis nėra būtinas kompiuteriuose su kitomis operacinėmis sistemomis, nes dauguma virusų nėra parašyti taip, kad būtų nukreipti į juos.