Atmintis yra daugelio šiandien gaminamų kompiuterių gyvybės šaltinis. Operacinėms sistemoms ir kitoms programoms, sukurtoms pagerinti vartotojo patirtį ir suteikti tiesioginę prieigą prie teksto apdorojimo ir interneto naršyklių, reikia vis daugiau atminties, kad būtų sukurta tokia vartotojo patirtis, prie kurios daugelis iš mūsų yra įpratę.
Taip buvo ne visada; tačiau pirmieji kompiuteriai dažnai buvo labai dideli ir turėjo minimalias apdorojimo galimybes. Įvesties mechanizmas buvo popierinių kortelių serija, kuriose vartotojas turėjo išmušti skylutes, kad atspindėtų duomenis, kuriuos kompiuteris turėjo apdoroti. Šie ankstyvieji kompiuteriai buvo sukurti taip, kad galėtų spręsti konkrečias problemas arba išspręsti tam tikrų tipų lygtis ir ne daugiau.
Pirmieji kompiuteriai naudojo perfokortas įvestims ir turėjo labai ribotą atmintį apdorojimui. Vidutinė ankstyvųjų kompiuterių atmintis buvo nuo trijų iki keturiasdešimt penkių kilobitų. Atmintis buvo naudojama duomenims saugoti apdorojant tiesines lygtis, o rezultatai buvo atspausdinti dvejetainiu formatu.
Palyginus su šiandien turimais kompiuteriais, ankstyvieji kompiuteriai neatrodo labai technologiškai pažangūs, tačiau tuo metu, kai jie buvo sukurti, šie pirmieji kompiuteriai buvo inžinerijos šedevrai. Daugelis koncepcijų, sukurtų kuriant ankstyvuosius kompiuterius, vis dar naudojamos šiuolaikinėse skaičiavimo technologijose.
Atanasoff-Berry kompiuteris, pripažintas kaip pirmasis kompiuteris, pristatė tris koncepcijas – dvejetainių skaitmenų naudojimą visiems duomenims pavaizduoti, skaičiavimus naudojant elektroniką, o ne mechanines dalis, ir atskirą apdorojimą bei saugojimą – kurios naudojamos šiandien turimuose kompiuteriuose. ABC turėjo milžinišką 3000 bitų atminties, kuri leido vienu metu apdoroti šešiasdešimt elementų. Kiti ankstyvieji kompiuteriai turėjo daugiau atminties, o kai kurie – iki keturiasdešimt penkių kilobitų, o tai leido per trumpesnį laiką apdoroti dar kelis duomenų žodžius, padidinant bendrą sistemos apdorojimo greitį.
Ankstyvųjų kompiuterių atmintis buvo vienas iš mažiausių dalykų, palyginti su tuo, ką turime šiandien. Šių ankstyvųjų kompiuterių dydis buvo labai didelis, paprastai toks, kaip stalas ar net kambarys.
Per pastaruosius penkiasdešimt–šešiasdešimt metų pirmuosiuose kompiuteriuose įdiegtą technologiją nustelbė paleidimo mygtukai, teksto rengyklės ir belaidžiai telefonai, kurie daro viską, nuo skambučių iki naršymo internete, turėdami, atrodo, begalinę gigabito atmintį. Be pirmųjų kompiuterių ir nesugebėjimo atlikti paprastus skaičiavimus šiandien naudojama technologija gali būti ne tokia pažangi, kokia tapo.