Viešajame diskurse, ypač diskusijose apie aplinką, dažnai mėtomasi sąvoka „tvarumas“. Tačiau ne visi yra tikri dėl tvarumo prasmės ir skirtingi žmonės apie tai galvoja skirtingai. Žodžio „tvarus“ etimologija apima lotyniškus žodžius, reiškiančius laikytis iš apačios. Daugumoje žodynų „tvarumas“ apibrėžiamas kaip galimybė tęsti veiksmą be nesėkmės ar žlugimo rizikos. Tvirtas pastatas yra tvarus, nes gali atlaikyti apkrovą neribotą laiką. Plyni kirtimai nėra tvarūs, nes nulupamas medžių plotas, kurio negalima pakeisti, o aplinka patiria papildomų pasekmių, nes atidengta žemė.
Aplinkos požiūriu tvarumas reiškia, kad veiksmas gali būti tęsiamas neribotą laiką, darant nedidelį arba valdomą poveikį aplinkai. Kadangi aplinkos sveikata yra glaudžiai susijusi su visuomenės sveikata apskritai, tvari praktika užtikrina, kad ateities kartos galės mėgautis Žemės ištekliais ir kad bus Žemė, kurioje jais galės džiaugtis. Dėl šios priežasties daugelis įmonių daugiausia dėmesio skiria tvarumui, kaip kitų įmonių konsultantai arba kaip dalis savo įmonės misijos.
Kaip aplinkosaugos koncepcija, tvarumas egzistuoja nuo 1700 m., kai Europos miškininkystė pradėjo susidurti su krize dėl medienos ruošos. Miškininkai suprato, kad mediena turi būti tvarkoma atidžiau, o po didelio kirtimo medžius reikės atsodinti. Bendradarbiaujant buvo imtasi Europos miškų atkūrimo, ypač Vokietijoje, ir gimė Nachhaltigkeit, arba tvarumo, koncepcija. Medienos kombainai suprato, kad jei jie tęs savo dabartinę praktiką, miškas išnyks, todėl jie pakeitė juos, kad jie būtų tvarūs.
Tvarumo tikslas – subalansuoti žmonių visuomenių poreikius su aplinkos poreikiais, kad visi Žemės padarai galėtų naudotis ir mėgautis. Tvarumas skatina biologinę įvairovę, unikalių ekosistemų išsaugojimą, aplinkos sveikatą ir aukštą gyvenimo kokybę. Dauguma vyriausybių turi oficialias agentūras, kurios skatina tvarumą; Pavyzdžiui, Jungtinėse Valstijose Aplinkos apsaugos agentūra, be daugelio kitų, siekia sukurti švarią ir sveiką aplinką reguliuodama, tikrindama, vykdydama vykdymą ir švietimą.
Dvidešimtajame amžiuje daugelis mokslininkų pradėjo suprasti, kad norint išgyventi kaip rūšis, žmonės turi žinoti savo aplinką. Be to, buvo suprasta, kad pasaulis yra milžiniška uždara ekosistema ir kad žala vienai Žemės daliai gali turėti įtakos kitoms Žemės dalims. Todėl, jei nori toliau egzistuoti, žmonija turi dirbti kartu, kad skatintų tvarumą ir sumažintų jos poveikį pasauliui. Tvarumas yra svarbus nuo kaimynystės iki tarptautinio lygio, ir kiekvienas Žemės pilietis gali prisidėti prie pasaulinių pastangų gyventi tvaresnį ir sveikesnį gyvenimą.