Įgytas imunodeficito sindromas (AIDS) ir žmogaus imunodeficito virusas (ŽIV) nėra tas pats dalykas. AIDS ir ŽIV yra neabejotinai susiję, tačiau skirtingi. ŽIV yra virusas, sukeliantis AIDS, ir žmogaus kraujyje gali būti teigiamas ŽIV, tačiau jis neserga AIDS. ŽIV užsikrėtusiam asmeniui AIDS gali būti diagnozuota vėliau arba iš viso nediagnozuota.
Norint suprasti, kaip virusas ir būklė yra susiję, būtina suprasti, kaip veikia ŽIV infekcija. Iš esmės virusas pažeidžia organizmo imuninės sistemos ląsteles. Imuninė sistema yra atsakinga už kovą su ligomis ir infekcijomis. Kai ŽIV atlieka savo darbą, pažeidžiama vis daugiau ląstelių, o imuninė sistema palaipsniui praranda gebėjimą apsisaugoti nuo ligų ir infekcijų.
ŽIV ląsteles pažeidžia gana lėtai. Tai yra pagrindinė priežastis, kodėl svarbu atskirti AIDS ir ŽIV. Žmogus, užsikrėtęs virusu, gali atrodyti ir jaustis sveikas daugelį metų, kol jam pasireiškia simptomai, ir jis gali visiškai nežinoti, kad yra užsikrėtęs. Štai kodėl bandymai yra tokie svarbūs.
AIDS galima apibūdinti kaip paskutinę užsikrėtimo ŽIV stadiją. Kai virusas susilpnina asmens imuninę sistemą per tam tikrą tašką, jo kūnas tampa labiau pažeidžiamas infekcijų. Infekcijos, kuriomis dažnai serga AIDS sergantys asmenys, yra tam tikros pneumonijos ir vėžio rūšys, o pacientai taip pat yra pažeidžiami akių infekcijų. Be imuninės sistemos apsaugos žmogus negali atsispirti infekcijoms ir netgi gali mirti nuo gana dažnos ligos.
Pagrindinis skirtumas tarp AIDS ir ŽIV yra AIDS apibrėžiančios ligos išsivystymas. AIDS apibūdinama liga yra labai rimta ir oportunistinė. Nors tokiomis ligomis gali susirgti asmenys, kurie visiškai neužkrėsti virusu, jos dažniausiai ir dažnai tragiškai kamuoja sergančius AIDS. Tokios ligos apima Kapoši sarkomą, tuberkuliozę, citomegalovirusą, pasikartojančią pneumoniją ir išsekimo sindromą, bet tuo neapsiribojant.
Norint atskirti AIDS ir ŽIV infekciją, reikalinga medicinos specialisto diagnozė. Kadangi teigiamas ŽIV testo rezultatas automatiškai nediagnozuoja AIDS, sveikatos priežiūros paslaugų teikėjai diagnozuodami AIDS taiko įvairius klinikinius kriterijus. Tačiau daugelis žmonių šiuos terminus vartoja pakaitomis, o tai sukelia painiavą tiems, kurie nežino skirtumo.