Vaikų darbo įstatymai yra skirti apsaugoti vaikus nuo išnaudojimo įvairiose pramonės šakose. Dauguma pasaulio šalių turi įstatymus dėl vaikų darbo, nors šie įstatymai ne visada gali būti griežtai vykdomi. Tai rodo rimtą problemą bandant reformuoti seniai nusistovėjusią praktiką; vaikų darbo uždraudimas, deja, jo neišnyksta. Siekdamos kovoti su vaikų darbu, šalys turi imtis aktyvaus vaidmens vykdydamos savo vaikų darbo įstatymus ir spręsdamos didesnes problemas, sukeliančias vaikų darbą.
Paprastai dauguma šalių „vaiku“ laiko bet kurį asmenį, jaunesnį nei 18 metų. Daugeliu atvejų 15–18 metų asmenys gali dirbti „nepavojingą“ darbą, o kai kuriose šalyse taikomi apribojimai šių darbininkų darbo valandų skaičius, siekiant užtikrinti, kad jų darbas netrukdytų jų mokymuisi. Kai kuriose šalyse taip pat yra papildoma kategorija nuo 13 iki 15, skirta „lengvam darbui“. Šis amžius atitinka Tarptautinės darbo organizacijos propaguojamą tarptautinį standartą, ir nė viena šalis nėra visiškai be vaikų darbo įstatymų. Tačiau, nepaisant aiškių knygų įstatymų, vaikų darbas yra pagrindinė problema daugelyje pasaulio regionų, ypač Afrikoje, Lotynų Amerikoje ir Azijoje.
Nors dauguma žmonių galvoja apie vaikus, dirbančius prakaito parduotuvėse, kai galvoja apie vaikų darbą, vaikai taip pat verčiami dirbti sekso prekyboje, karinėje, žemės ūkio pramonėje ir būti namų tarnautojais. Daugelis vaikų darbininkų dirba tik vietinėje pramonėje, todėl tarptautiniai boikotai ar sankcijos yra gana beprasmiai. Vaikų darbo įstatymai teoriškai saugo vaikus visose šiose pramonės šakose, tačiau jie gali būti abejingai vykdomi, jei išvis. Inspektoriai, kurie lankosi su vaikais dirbančiais darbuotojais, dažnai paprastai atsako iš vaikų, kurie yra išmokyti atsakyti tokiais atsakymais, kurie nuslėps jų amžių ir darbo statusą.
Siekdama kovoti su vaikų darbo ir apskritai minimalių vaikų teisių problema, Jungtinės Tautos 1989 m. pristatė Vaiko teisių konvenciją. Beveik visos organizacijos šalys narės pasirašė konvenciją, išskyrus JAV. ir Somalis. Konvenciją pasirašiusios šalys turi sutikti kovoti su vaikų išnaudojimu, teikdamos reguliarią komiteto peržiūrą ir skatindamos sveikesnį ir saugesnį pasaulį vaikams gyventi. Kadangi daugelis šių šalių leidžia šiurkščiai pažeidinėti savo įstatymus dėl vaikų darbo, šios konvencijos veiksmingumas yra ginčytinas.
Išsivysčiusiose šalyse vaikų darbo įstatymai yra labai ribojantys ir griežtai vykdomi. Tačiau besivystančiose šalyse šie įstatymai paprastai suteikia daugiau veiksmų laisvės ir jų vis dar beveik neįmanoma įgyvendinti. Pavyzdžiui, kultūrinės vertybės gali propaguoti vaikų darbą kaip priimtiną, arba vaikai gali dirbti vadovaujami savo tėvų, kad jų nebūtų galima identifikuoti kaip vaikų darbuotojus. Kadangi skurdas yra pagrindinis vaikų darbo veiksnys, vaikų darbo įstatymų kritikai atkreipė dėmesį į tai, kad jie gali tragiškai priversti vaikus dirbti pavojingesnėmis pramonės šakomis ir kad skurdas turi būti panaikintas, kad vaikai nesijaustų įpareigoti dirbti.