Dar 1516 metais portugalų prekeiviai pakeliui į Japoniją pradėjo sustoti Makao uoste. Vėliau Portugalija, gavusi Kinijos pritarimą, ten įkūrė oficialų forpostą. Dar prieš Makao tapus Portugalijos kolonija 19 amžiaus pabaigoje, Kinijos teritorija veikė Portugalijos administracijoje, o ši tvarka gerai veikė abiem šalims. Tačiau Portugalija niekada nenorėjo likti visam laikui, o aštuntojo dešimtmečio viduryje šalis pradėjo bandyti grąžinti Makao. Iki 1970 m. Kinija sutiko perimti kontrolę, o 1987 m. gruodžio 20 d. Makao vėl susijungė su žemynu, užtikrinant savo vietą istorijoje kaip galutinę Europos koloniją Azijoje. Jungtinė Karalystė taip pat 1999 metais grąžino kinams Honkongo, netoliese esančio Makao kaimyno, suverenitetą.
Liko šiek tiek Portugalijos:
Kaip ir Honkongas, Makao buvo laikomas specialiuoju administraciniu regionu ir buvo valdomas pagal Kinijos lyderio Dengo Xiaopingo nustatytą principą „viena šalis, dvi sistemos“.
Portugalų kalba vis dar yra oficiali kalba Makao, o portugalų įtaka matoma visur – nuo spalvingų Viduržemio jūros regiono stiliaus pastatų iki plytelių grindų ir gražių sodų.
Makao gyventojų tankis yra didžiausias pasaulyje ir priklauso nuo prabangių lošimų kazino, kurie kasmet pritraukia 30 milijonų lankytojų.