Svajonės visada buvo labai žavios. Nuo keistai fantastiškų skraidančių sapnų iki klasikinio bėgančio sapno, nuo kasdieniškų beprasmių svajonių iki įkvepiančių svajonių – sapnai mus intriguoja, įkvepia, atvėsina ar nuramina. Klausimas, ar gyvūnai sapnuoja, yra žavus.
Daugelis gyvūnų savininkų tiki, kad jų augintiniai svajoja. Miegantys augintiniai dažniausiai elgiasi kaip sapnas, pradedant trūkčiojančiais akių vokais ir veide, kurie dažnai pereina į animuotas letenas ar kojas, judančias panašiu judesiu. Iš gerklės gali pasigirsti užspringęs verksmas arba urzgimas, o tai rodo, kad gyvūnas sapnuoja. Tai vis dar palieka klausimą, kokias svajones svajoja gyvūnai ir kokiam tikslui jie tarnauja.
2000 m. Masačusetso technologijos institute (MIT) atlikti tyrimai paskatino Kembridžo mokslininkus manyti, kad gyvūnai ne tik sapnuoja, bet ir jų sapnai gali būti labai sudėtingi, apimantys ilgas pabudimo įvykių sekas. Rezultatai, paskelbti 25 m. sausio 2001 d. žurnalo Neuron numeryje, rodo, kad žiurkės, išmokytos bėgti takelį, svajojo apie savo patirtį.
MIT tyrimuose žiurkės, siekdamos atlygio, bėgo apskritu labirintu, o tyrėjai, naudodami elektrodus, stebėjo gyvūnų smegenų veiklą. Mokslininkai nustatė, kad neuronai šaudė tam tikru būdu, priklausomai nuo žiurkės padėties labirinte ir nuo to, ar ji juda, ar stovi vietoje. Mokslininkai taip pat pastebėjo, kad nervų veikla vyko hipokampe, srityje, susijusioje su atmintimi.
Kol gyvūnai miegojo, elektrodai toliau fiksavo smegenų veiklą. Kaip ir žmonės, žiurkės patiria įvairius miego etapus, pereidamos nuo lėto miego iki greito akių judėjimo arba REM miego (kur žmonės sapnuoja).
MIT mokslininkai ištyrė daugiau nei 40 REM įrašų iš žiurkių. Kai gyvūnai miegojo, maždaug pusė jų pakartojo būdingą nervinį modelį, pastebėtą per budrumo labirinto pratimą. Koreliacija buvo tokia tiksli, kad mokslininkai galėjo tiksliai nustatyti, kur labirinte buvo sapnuojanti žiurkė ir ar ji sėdėjo, ar bėga. Jie padarė išvadą, kad prisiminimų suaktyvinimas gali būti mechanizmas, padedantis įgyti patirtį ilgalaikėje atmintyje, pagrįsti bent viena priežastimi, kodėl gyvūnai svajoja. Žiurkė, kuri prisiminė, kaip naršyti labirintą „praktikuodamasi miegodama“, buvo labiau užtikrinta maistu.
Iki šių tyrimų mokslininkai manė, kad tik santykinai kelios gyvūnų rūšys, tokios kaip delfinai ir primatai, galėjo prisiminti sudėtingus prisiminimus, sukurtus aplink kelis nuoseklius įvykius. MIT mokslininkai dabar daro išvadą, kad tikėtina, kad dauguma gyvūnų svajoja ir yra pajėgūs atlikti sudėtingesnius mąstymo procesus, nei manė mokslininkai.
Nors tai, kad gyvūnai sapnuoja, savaime yra įdomus, yra ir praktinių pritaikymų žmonėms. Tyrinėdami, kaip formuojasi atmintis ir kokia patirtis išgyvenama ir išsaugoma, mokslininkai tikisi rasti pagalbos atminties sutrikimų, tokių kaip amnezija, ir ligų, tokių kaip Alzheimerio liga, aukoms.