Žmogaus žagsėjimo patirtis prasideda dar įsčiose: vaisius žagsėja prieš įkvėpdamas. Žagsėjimas tęsiasi kaip nepatogus žmogaus gyvenimo aspektas daugelį metų, tačiau žagsėti gali ne tik žmonės: žagsėti pasireiškia ir daugelis kitų gyvūnų.
Nors žagsėjimo priežastys skiriasi, dauguma atvejų atsiranda dėl diafragmos, plono raumenų lakšto po plaučiais, sutrikimo ar sudirginimo. Sudirgusi diafragma siunčia žinią į smegenis per vagus ir freninius nervus, dėl kurių diafragmos raumenys ir kiti su kvėpavimu susiję organai spazmiškai susitraukia. Šis traukuliai priverčia orą patekti į plaučius, o šis oro stūmimas priverčia oro kanalą greitai užsidaryti jo gale, antgerklio dalyje.
Žagsėjimas gali atsirasti bet kuriam gyvūnui, kurio diafragma yra kvėpavimo ir virškinimo organų atskyrimo priemonė, įskaitant visus žinduolius. Kiti šiltakraujai gyvūnai žagsėti, kaip ir žmonės, kai diafragma yra kažkaip sudirginta, tačiau kadangi gyvūnų fiziologija skiriasi nuo žmonių, jų sukeliamas žagsėjimas nebūtinai skamba taip pat. Žodis žagsėjimas yra onomatopoezinis; jis imituoja „hic“ garsą, kai jis užsidaro, ir „aukštyn“ kito įkvėpimo metu. Kai kiti gyvūnai žagsuoja, jų organų akustinės savybės turi įtakos šių trikdžių skambesiui. Kačių žagsėjimas, kuris dažnai atsiranda kačiukystėje ir kartais po to, kai suaugusios katės greitai pavalgo, dažnai tyli. Arkliams žagsėjimas vadinamas “dunksniais” ir yra girdimas ne gerklės srityje, o išilgai krūtinės. Atrodo, kad tai susiję su elektrolitų pusiausvyros sutrikimu.
Kadangi gyvūnai žagsuoja, kai yra sudirginta diafragma, tai reiškia, kad gyvūnai, kuriems trūksta šio kvėpavimo aparato, nežags. Paukščiai, ropliai ir varliagyviai, kvėpuojantys kitomis raumenų susitraukimo priemonėmis, negali žagsėti. Vis dėlto kai kurių varliagyvių elgesys, panašus į žagsėjimą, gali paaiškinti, kodėl daugelis gyvūnų žagsėja – suaugusių žinduolių reiškinys neturi jokios prasmės. Kai varliagyvis su žiaunomis, pavyzdžiui, plaučiai, kvėpuoja, jis čiulpia vandenį. Vanduo nuskandintų gyvūną, jei jis patektų į plaučius, o kad to išvengtų, antgerklis užsidaro, kol vanduo vėl išteka pro žiaunas. Šio proceso sukeliamas gurkšnis yra tarsi žagsėjimas. Tai, kad žinduolių vaisiai, žmonės ir kiti, atlieka tą patį gurkšnį prieš vystantis jų kvėpavimo sistemoms, rodo, kad žagsėjimas yra jų evoliucinės praeities liekana. Kai gyvūnus žagsuoja, tai primena jų protėvių perėjimą tarp vandens ir žemės. Be to, impulsas uždaryti gerklę, atrodo, yra susijęs su žindymo instinktu, kuris leidžia žinduoliams paimti pieną į burną, o jo nepatenka į plaučius.
Nereikia daug ką veikti, kai gyvūnai žagsėja. Gydymas tarp kitų žinduolių nėra veiksmingesnis nei tarp žmonių, o laukimas, kol išnyks žagsulys, kad ir kaip tai būtų erzina, daugeliu atvejų yra protingiausias būdas. Universali išimtis yra žagsėjimas, rodantis pagrindinę medicininę problemą. Jei žmogaus ar gyvūno žagsėjimas tęsiasi neįprastai ilgai arba dažnai kartojasi, gali būti naudinga apsilankyti pas gydytoją arba veterinarijos gydytoją.