Kadangi kofeinas yra nereglamentuojamas daugumoje pasaulio šalių ir jį lengvai kasdien vartoja įvairaus amžiaus žmonės, daugelis žmonių susimąsto, ar verta kofeiną vadinti vaistu. Kofeino yra daugelyje įprastų maisto produktų ir gėrimų, įskaitant šokoladą, arbatą ir, žinoma, kavą. Tai stimuliatorius, turintis pastebimą poveikį smegenims ir nervų sistemai, taip pat sukeliantis priklausomybę. Taigi visiškai tikslinga kofeiną vadinti vaistu, nors jis neturi socialinės stigmos, susijusios su dauguma nereceptinių vaistų.
Kofeiną gamina daugelis augalų visame pasaulyje, matyt, kaip natūralų pesticidą; jo nurijimas gali paralyžiuoti arba nužudyti kai kuriuos vabzdžius. Kavos pupelių naudojimas kaip stimuliatorius senovės Etiopijoje buvo labai saugoma paslaptis, nors panašus arbatos poveikis jau buvo gerai žinomas Kinijoje. Šios medžiagos tapo svarbios tarptautinei prekybai ir prekybai tyrinėjimų amžiuje ir vėliau. Kavos namai veikė visame pasaulyje iki XVII a.
Kofeino turintys gazuoti gėrimai, tokie kaip Coca-Cola, išpopuliarėjo XIX amžiaus pabaigoje. Tuo metu net JAV vyriausybė svarstė, ar kofeiną priskirti prie narkotikų. 19 m. vyriausybės pareigūnai konfiskavo „Coca-Cola“ siuntą, susirūpinę, kad kofeinu, narkotikais, buvo šeriami nieko neįtariantys klientai. „Coca-Cola“ prieš dešimtmetį iš savo gaiviųjų gėrimų pašalino narkotiką kokainą. „Coca-Cola Company“ buvo atleista nuo bet kokių neteisėtų veiksmų, tačiau vėliau maisto ir gėrimų gamintojai privalėjo produktų etiketėse nurodyti kofeiną, nes tai buvo įpročius formuojanti medžiaga.
Kitas veiksnys, įrodantis, kad kofeinas yra narkotikas, yra jo poveikis asmenybei ir elgesiui. Nors jo stimuliuojantis poveikis yra gerai žinomas, jis taip pat gali pagreitinti medžiagų apykaitą ir širdies susitraukimų dažnį bei sutraukti smegenų kraujagysles. Nuolatiniai vartotojai gali patirti lengvus abstinencijos simptomus, tokius kaip galvos skausmas ir dirglumas, kai nėra kofeino. Nepratę prie kofeino gali patirti nervinį drebulį ir padidėjusį poreikį šlapintis. Šį fizinį ir psichinį poveikį turi kiti psichoaktyvūs vaistai ir stimuliatoriai.
Ar kofeinas yra narkotikas? 90 procentų amerikiečių, kurie jį vartoja kasdien, gali skirtis. Netgi pamaldūs musulmonai, krikščionys ir žydai, vengiantys svaigalų, sunkiai išsiverstų be savo kasdienės java. Tačiau paprasti faktai rodo, kad kofeinas yra ne tik narkotikas, bet ir plačiausiai vartojamas narkotikas planetoje. Todėl nenuostabu, kad senovės etiopai norėjo tai pasilikti sau.