Kukurūzai, taip pat žinomi kaip kukurūzai, auginami visame pasaulyje ir yra svarbus maistinis augalas daugelyje šalių, ypač Lotynų Amerikoje, Afrikoje, Azijoje ir kai kuriose buvusios Sovietų Sąjungos dalyse. Baltymų procentas kukurūzuose paprastai svyruoja nuo 8 iki 11 procentų, priklausomai nuo kukurūzų veislės. Kokybiški baltyminiai kukurūzai (QPM), kurie yra kukurūzų veislė, kuri buvo specialiai sukurta siekiant turėti didelį baltymų kiekį, turi apie 18 procentų baltymų. Pagrindinė kukurūzų, ypač senesnių veislių, baltymų problema yra ta, kad juose trūksta dviejų svarbių aminorūgščių, vadinamų lizinu ir triptofanu, kurios yra būtinos žmogaus organizmui tinkamai metabolizuoti baltymus, arba jos yra prastas šaltinis. Prasta kukurūzų baltymų kokybė gali sukelti netinkamą mitybą baltymų trūkumo forma, dar vadinamą šlapia nepakankama mityba arba kwashiorkor, ir vitaminų trūkumo ligą, vadinamą pellagra.
Maistiniu požiūriu kukurūzai yra geras angliavandenių, vitamino B ir įvairių mineralų šaltinis. Tačiau dėl nepakankamo lizino ir triptofano kiekio kukurūzų baltymuose dauguma kukurūzų rūšių yra prastas baltymų šaltinis. Kukurūzus rekomenduojama valgyti su kitų rūšių baltymais, pavyzdžiui, pupelėmis, žuvimi ar mėsa. Tai padeda aprūpinti kukurūzuose trūkstamas aminorūgštis ir įgalina organizmą metabolizuoti kukurūzuose esančius baltymus.
Kai kuriose pasaulio dalyse įvairių formų kukurūzai, pavyzdžiui, kukurūzų miltai ir kukurūzų košė, yra pagrindinis mitybos šaltinis, o kitų maisto šaltinių yra nedaug. Dėl žemos kukurūzų baltymų kokybės tokiose vietose gali kilti rimtų sveikatos problemų. Viena iš tokių sveikatos problemų yra kwashiorkor – baltymų trūkumo forma vaikams, kurie suvartoja pakankamai kalorijų, bet vis tiek yra prastai maitinami, nes negauna pakankamai baltymų. Tokio tipo netinkama mityba kartais vadinama šlapia mityba. Kita sveikatos problema, kartais susijusi su kukurūzų vartojimu, yra pellagra, vitaminų trūkumas, atsirandantis, kai žmogus negauna pakankamai niacino ar triptofano.
Siekiant padidinti kukurūzų maistinę vertę ir ypač baltymų kiekį, buvo sukurtos naujesnės kukurūzų veislės, tokios kaip QPM. Šiose veislėse yra didesnis baltymų procentas, taip pat daugiau lizino ir triptofano, todėl jos yra geresni maistiniai baltymų šaltiniai. QPM dabar naudojamas kukurūzų auginimui visame pasaulyje, o kai kurie tyrimai rodo, kad jo įdiegimas padėjo sumažinti netinkamos mitybos ir vitaminų trūkumo dažnį kai kuriose Afrikos ir Lotynų Amerikos dalyse.