Daugelis žmonių, galvodami apie piratus, įsivaizduoja vyrą su uždėtu akimis ir koja su papūga, darant prielaidą, kad nelegaliai programinę įrangą parsisiunčiantis asmuo į galvą neateina. Daugelis žmonių nežino, kad šiuolaikinis piratavimas atviroje jūroje pasaulio ekonomikai kainuoja milijardus dolerių. Kai kurie pasaulinio vandenyno regionai laikomi itin pavojingais, įskaitant Indoneziją ir Somalį supančius vandenis. Tarptautinio jūrų biuro duomenimis, piratavimo išpuolių skaičius kasmet siekia šimtus.
Piratavimas vykdomas dėl krovinių laivuose, kurie kartais yra nuskandinami arba modifikuojami taip, kad jų negalima identifikuoti. Šie „vaiduoklių laivai“ naudojami papildomoms piratų atakoms vykdyti ir nelegalioms prekėms gabenti visame pasaulyje. Daugumą šių laivų galiausiai atgauna jų savininkai. Piratai ypač paplitę Pietryčių Azijoje ir prie Afrikos krantų, kur dėl nestabilios vietos valdžios susidarė galios vakuumas, kurį lengvai užpildo piratai.
Du mėgstamiausi piratų taikiniai yra supertanklaiviai arba labai dideli žaliaviniai laivai, laivai, skirti gabenti itin didelį kiekį brangių krovinių. Šie laivai juda lėtai, todėl juos lengva pasiekti, ypač tose vietose, kuriose sunku plaukti. Daugeliu atvejų laivai yra beveik visiškai automatizuoti, todėl juose yra ribotas personalas, ginantis nuo piratų. Kelios pagrindinės laivybos kompanijos pradėjo įgyvendinti priemones, siekdamos kovoti su piratavimu, tačiau kartais šioms priemonėms atremia maištus ir laivo personalo vykdomus perėmimus. Buvo žinoma, kad įvyksta įgulos narių žmogžudystės, o mirtis nuo piratavimo yra apgailėtinas faktas kai kuriems jūrininkams prekybininkams.
Piratai taip pat bando atakuoti kruizinius laivus ir burlaivius dėl pelningo krovinio. Kai kurie kruizinių laivų keleiviai gabena tūkstančius dolerių, skirtų kartais ilgai trunkančiai kelionei. Susidūrę su ginkluotais piratais, dauguma keleivių atiduos pinigus ir asmenines prekes. Sėkmingi kruizinių laivų atakos pasitaiko retai, nes gerai apmokyta įgula, kuri greitai užkerta kelią piratavimui.
Kai kurios šalys taip pat patiria beveik karinį piratavimą – atakas prieš laivus, kurias įvykdo beviltiški nacionalinės kariuomenės nariai, neuždirbantys pakankamai pinigų išgyventi. Naudodami karinę įrangą, uniformas ir įgaliojimus, šie piratai gali patekti į įvairiausius laivus ir juos apiplėšti. Tokiu atveju piratai dažniausiai puola nedidelius asmeninius laivus, kuriuos lengva užpulti.
Apie piratavimą dažniausiai pranešama per mažai dėl to, kaip surašomos jūrų draudimo taisyklės. Daugelis kompanijų praneš apie laivą kaip prarastą, kad gautų draudimą, o ne sugautas piratų. Kai kurios draudimo bendrovės bendradarbiauja su pagrindinėmis laivybos kompanijomis, kad įdiegtų LoJack sistemas, skirtas sekti ir užkirsti kelią užgrobimams arba bent jau susigrąžinti pavogtus laivus, dėl kurių laivybos kompanija gali prarasti milijonus dolerių.
Šiuolaikiniai piratai pradėjo kelti vis didesnę grėsmę 2000 m., o piratų atakų skaičius išaugo 60 procentų, palyginti su praėjusiais metais. Didėjantis pasaulinis nestabilumas prisideda prie piratavimo grėsmės, kai ribotas skaičius tautų pradeda imtis veiksmų prieš piratus, užkrėstus jų pakrančių vandenis. Kelios pasaulinės institucijos stebi piratavimą, įskaitant Tarptautinius prekybos rūmus, kurie taip pat teikia pasiūlymus, kaip išvengti piratų išpuolių ir juos atremti.