Maždaug pusė visų Šiaurės Korėjos gyventojų gyvena didžiuliame skurde. 24 milijonai šalies gyventojų daugiausia išgyvena iš kukurūzų ir kimchi; kuro maisto ruošimui ir šildymui trūksta. Elektros energija yra atsitiktinė – namuose dažnai elektra yra tik kelias valandas per dieną. Tačiau kaimyninė Pietų Korėja apskaičiavo, kad Šiaurės Korėjos požeminių naudingųjų iškasenų telkinių vertė gali siekti 6 trilijonus USD ar daugiau. Deja, Šiaurės Korėjai trūksta infrastruktūros ir modernių technologijų, reikalingų gausiai išgauti anglies, kalkakmenio, magnezito ir urano rūdos atsargas. Milijardų dolerių vertės auksas, cinkas, manganas, geležis ir varis taip pat laukia, kol bus panaudoti, taip pat gausūs retųjų žemių metalų šaltiniai, kurių reikia puslaidininkiams ir išmaniesiems telefonams gaminti. Be to, kasybos ekspertai pranešė, kad daugelis slaptos šalies kasyklų yra užtvindytos arba neveikiančios.
Kai kurie pagrindiniai Šiaurės Korėjos eksporto produktai:
JT sankcijos Šiaurės Korėjai neapima gamtos išteklių eksporto, todėl Kinija buvo nuolatinė antracitinės anglies pirkėja iš Šiaurės Korėjos.
Šiaurės Korėjai puikiai sekasi statyti statulas. Pavyzdžiui, Zimbabvė nupirko dvi prezidento Roberto Mugabe statulas už 5 milijonus dolerių. Taip pat pirkėjai buvo Angola, Egiptas, Etiopija ir Vokietija.
Šiaurės Korėja yra padirbtų banknotų gamybos lyderė pasaulyje. JAV slaptoji tarnyba mano, kad šalies netikros 100 USD kupiūros, žinomos kaip „supernotai“, yra įmantriausia padirbta valiuta pasaulyje.