Kartais svajonės tikrai išsipildo – šokoladas mums gali būti naudingas. Deja, kalbant apie sveikatą, ne visas šokoladas yra sukurtas vienodai. Tiesą sakant, ne šokoladas yra naudingas žmonėms, o kakava, iš kurios gaminamas šokoladas. Gryna kakava, žalias produktas, gaunamas apdorojant kakavos pupeles, gaminamas į šokoladą, derinant jį su įvairiais kakavos sviesto, kakavos gėrimo, cukraus, pieno produktų, vanilės ir dažnai emulsiklio, pvz., sojų lecitino, deriniais. Gatavas produktas, nors jo skonis daug geresnis už karčiąsias kakavos pupeles, prarado daug savo sveikatai naudingų savybių kelyje į mūsų mėgstamą saldų kreminį skanėstą.
Buvo atlikta daugybė tyrimų, tikintis atskleisti šokolado naudą sveikatai. Tyrimai parodė, kad kakavoje, kaip ir mūsų vartojamuose vaisiuose ir daržovėse, yra fitocheminių medžiagų. Kakavoje yra ypač didelė šių junginių koncentracija, ypač žinoma kaip flavanoidai. Flavanoidų buvimas rodo, kad kakavoje gausu antioksidantų, kurie, kaip žinoma, kovoja su vėžį sukeliančiais laisvaisiais radikalais ir širdies ligomis. Medicinos ir mokslo ekspertai nustatė, kad kituose galinguose maisto produktuose, tokiuose kaip žalioji arbata ir raudonasis vynas, yra didelė šių su liga kovojančių junginių koncentracija. Tyrimai parodė, kad antioksidantų kiekis kakavoje yra žymiai didesnis nei žaliojoje arbatoje ar raudonajame vyne.
Kiti tyrimai parodė, kad šokolado valgymas gali turėti farmakologinį poveikį žmonėms. Kakava gali skatinti serotonino išsiskyrimą žmogaus smegenyse ir netgi turėti panašų nuotaiką keičiantį poveikį kaip aistringi bučiniai ir opiatai. Manoma, kad kakavoje esantys junginiai turi įtakos žmogaus smegenims: teobrominas, triptofanas, anandamidas, fenetiaminas ir kofeinas. Farmakologinio kakavos poveikio tyrimai yra daug žadantys, tačiau neįtikinami.
Kakava buvo naudojama kaip tradicinis gydymo metodas Europoje nuo 1500-ųjų pradžios, tačiau iš pradžių ją naudojo tradiciniai naujojo pasaulio žmonės – majai, actekai ir olmekai. Tradiciškai plačiausiai medicinoje kakava buvo naudojama kaip per mažo svorio žmonių gydymas, nervų sistemos stimuliatorius ar išsekimas ir blogo virškinimo gydymas. Taip pat žinoma, kad kakavos augalas gydo plaukų slinkimą, kosulį, vandens susilaikymą, reumatą, išsausėjusias lūpas ir buvo naudojamas kaip antiseptikas nudegimams ir žaizdoms gydyti.
Atrodo, kad kakava yra superaugalas, bet kaip su šokoladu? Deja, įprastame šokolade yra daug riebalų, cukraus ir kalorijų. Kakavos, taigi ir šokolado, kiekį, kurį reikėtų suvartoti, norint pasinaudoti bet kokia nauda sveikatai, gerokai nusvers rizika suvartoti papildomų riebalų, cukraus ir kalorijų. Kai kurie tyrimai netgi rodo, kad pienas ir pieno produktai, kurie yra daugumos šokolado gaminių dalis, gali sutrikdyti sveiką kakavos poveikį. Paprastai ekspertai siūlo juodąjį šokoladą ir kakavos miltelius vietoj pieniško šokolado, baltojo šokolado ir karštų kakavos mišinių. Lygiavertis kalorijų kiekis turėtų būti pašalintas iš kitos dietos, kai yra šokolado, nes nutukimas kelia grėsmę širdies sveikatai.