Atsakymas į šį klausimą yra gana sudėtingas, nes abi ginčo dėl žirgų lenktynių pusės turi apgalvotų, aistringų argumentų. Ar žirgų lenktynės yra nežmoniškos, ar ne, priklauso nuo daugelio veiksnių, įskaitant aptariamų lenktynių tipą, žirgą ir savo įsitikinimus apie žiaurų elgesį su gyvūnais. Galiausiai tai yra sprendimas, kurį žmonės turi priimti patys, nors vis daugiau reformatorių, siekiančių pokyčių žirgų lenktynių pramonėje, rodo, kad kai kurie lenktynių aspektai tikrai yra nežmoniški.
Tam tikra prasme žirgų lenktynes būtų galima laikyti labai humaniškomis. Čempionas arklys yra nepaprastai vertingas turtas, o treneriai, savininkai ir personalas imsis puikių priemonių, kad arklys būtų patogus, įsitaisęs ir laimingas. Geriausi žirgai gauna reguliarų arklių masažą, meilų kontaktą su žmonėmis ir galimybę varžytis su kitais žirgais; Kadangi šie gyvūnai iš prigimties yra konkurencingi, galima teigti, kad žirgų lenktynės nepriverčia gyvūnų į ypač nenatūralią būseną.
Kai žirgas čempionas baigia lenktyniauti, arklys paprastai išleidžiamas į žirgyną arba paverčiamas kumele. Veisimui naudojami žirgai taip pat yra labai gerai gydomi, nes norima, kad jie atsivestų sveikus, tvirtus, stiprius jauniklius, ir dažnai jie yra gana lepūs. Visada žirgai gauna reguliarią veterinarinę priežiūrą ir nuolatinį atsidavusių darbuotojų dėmesį.
Tačiau išlepintas čempiono gyvenimas pasiekiamas ne visiems žirgams, ir kuo toliau lenktynių industrijos maisto grandinėje, tuo ši sporto šaka gali tapti šiurpesnė. Mažos vertės žirgai laikomi labiau prekėmis, o ne gyvais padarais ir gali būti žiauriai sumesti į žemę prieš parduodami skersti, kai pasibaigs savo naudingumu. Šie arkliai gali turėti įvairių negydomų sveikatos problemų, taip pat gali būti gydomi vaistais, mušami ar chirurginiu būdu keičiami siekiant pagerinti našumą, todėl jų egzistavimas tampa gana nemalonus.
Ši sporto šaka taip pat gali būti žiauri vidutinio nuotolio žirgams, kurie nepatenka į čempionų gretas. Viena niokojanti trauma gali baigti lenktyninio arklio karjerą, suabejoti jo likimu, o iš daugybės kasmet vykstančiuose aukcionuose parduodamų žirgų tik maža dalis patenka į prestižines lenktynes. Likusieji dažnai keičia savininkus, paprastai kiekviename žingsnyje juda toliau ir toliau maisto grandinėje.
Žirgų lenktynėse taip pat gausu problemų, kurios kankina žmonių sportą, įskaitant piktnaudžiavimą narkotikais, pernelyg dideles treniruotes ir finansines apgaules, o tai labai nuvilia žmones, kurie sportuoja iš meilės žirgams, o ne dėl pinigų. Žmonės, norintys matyti reformas lenktynių pramonėje, siekė dažnesnių patikrinimų ir griežtesnių įstatymų visais lygiais – nuo prestižinių trasų iki apskrities mugių. Daugelis advokatų taip pat dirba fone, kad surastų gerus namus sužeistiems lenktyniniams žirgams ir parodytų žmonėms, kad buvusius trasos žirgus galima reabilituoti ir naudoti įvairiose jojimo sporto šakose.