Zoologijos sodai egzistavo nuo seniausių laikų ir buvo didžiųjų Egipto ir Kinijos dvarų bruožai. Egzotiškų gyvūnų demonstravimas ilgą laiką buvo turtų ir galios demonstravimas bei toli siekiančių imperijų ginklų įrodymas. Šiandien zoologijos sodai daugiausia dėmesio skiria gyvūnų rūšių išsaugojimui ir visuomenės švietimui. Tačiau kritikai teigia, kad gyvūnai neturėtų būti laikomi uždarose patalpose, kad kai kurios organizacijos dalyvauja neetiškame darbe, o zoologijos sodo idėja kenkia išsaugojimui.
Kai kurie gyvūnai yra aiškiai netinkami gyventi zoologijos sode, kad ir kokie kilnūs būtų organizacijos tikslai. Dramblių laikymas nelaisvėje jau seniai sukėlė ginčus tarp gyvūnų teisių aktyvistų. Drambliai laukinėje gamtoje nuolat klaidžioja, kasdien apimdami platų plotą. Nelaisvėje neturint kito pasirinkimo, kaip tik ilgai stovėti vietoje, šių milžinų kojos ir pėdos labai apkraunamos, todėl kai kurie nelaisvėje laikomi gyvūnai gali susižaloti.
Vis dėlto drambliai yra nykstanti rūšis savo gimtojoje aplinkoje, kuriai labai dažnai ieškoma dramblio kaulo, odos ir mėsos. Siekiant apsaugoti rūšis nuo išnykimo, kai kurie ekspertai mano, kad veisimo nelaisvėje programos gali būti geriausia ateities išlikimo strategija. Daugelis nelaisvėje esančių dramblių buvo išgelbėti iš cirko, išgelbėti nuo stichinių nelaimių arba pašalinti iš gamtos dėl sužeidimų ar paliktų. Zoologijos sodo šalininkai teisingai klausia, ar šie gyvūnai turėtų būti palikti mirti ar užmigdyti, o ne patalpinti į nelaisvę?
Viena iš problemų vertinant, ar zoologijos sodai tinka gyvūnams, ar ne, yra netikrumas dėl tinkamo elgesio su gyvūnais. Nors tobulame pasaulyje visi zoologijos sodų prižiūrėtojai būtų etikos ekspertai, turintys pažangių savo srities žinių ir aistringi savo darbui, tiesa, žiaurus elgesys su gyvūnais zoologijos soduose gali įvykti netyčia arba tyčia. Zoologijos sodų priežiūros etika yra sudėtinga tema, todėl daugelis zoologijos draugijų naudoja trečiosios šalies stebėjimo metodą, kad išlaikytų aukštus zoologijos sodų standartus. Vis dėlto, kadangi daugelio gyvūnų protas ir poreikiai tebėra tokia paslaptis, sunku pasakyti, ar nelaisvėje laikomi padarai laimingi, ar ne.
Tyrimai aiškiai parodė, kad nelaisvėje laikomi gyvūnai gyvens ilgiau ir bus aktyvesni aplinkoje, artimoje jų gimtajai aplinkai. Tikėtina, kad jei zoologijos sode yra tik cemento ir metalo eksponatai, gyvūnams taip pat nepasiseks. Daugelis žinomų zoologijos sodų dabar aktyviai stato eksponatus, kurie suteikia gyvūnams judėjimo laisvę, įvairias buveines ir žaislus bei vietinę žalumyną. Kai kurie zoologijos sodai netgi pradėjo kartu laikyti rūšis, kurios paprastai sąveikauja gamtoje, pavyzdžiui, tam tikrų tipų beždžiones.
Manoma, kad dar vienas svarbus zoologijos sodo vertinimo kokybės aspektas yra užtikrinti, kad gyvūnai nebūtų izoliuoti. Nedaug gyvūnų yra tikrai vieniši visą savo gyvenimą, o daugelis, kaip ir pingvinai, iš dalies išgyvena dėl šeimos dinamikos laukinėje gamtoje. Tyrimai parodė, kad kai kurie gyvūnai trokšta prarasto šeimos nario ar poros ir gali pablogėti sveikata dėl vienatvės. Panašu, kad gyvūnų laikymas grupėse, panašiose į būrius ar ankštis gamtoje, pagerina nelaisvėje laikomų gyvūnų gyvenimo kokybę; kitaip elgtis – tai kovoti su milijardus metų trukusiu instinktu.
Zoologijos sodai nėra tobulas gamtosaugos sprendimas; juos galima be galo tobulinti, nes geriau suprantame, kaip elgtis su gyvūnais. Jie neabejotinai padeda atkurti nykstančias gyvūnų rūšis ir skatina gamtosaugininkų požiūrį, tačiau neabejotinai primityviai elgiasi su kai kuriais gyvūnais. Tikimės, kad gyvūnų aktyvistai ir zoologijos sodų šalininkai ir toliau dirbs kartu, ieškodami būdų, kaip sukurti geriausią aplinką nelaisvėje laikomiems gyvūnams, siekiant veisimo ir populiacijos atkūrimo, o ne ginčytis, ar zoologijos sodai turėtų egzistuoti.